入京师贤臣陛见 扮客商私访民情

　　且说施公自从接旨，即刻吩咐关小西等，收拾行囊，诸事安置已毕。贤臣出了仓厂衙门，施安等扶持上马，王殿臣、郭起凤、关小西等，围随在后，星驰起程。仓上官吏，送有里许，贤臣便吩咐：“众位回衙，须要好好当差，报效国家，无亏臣职。”众人听罢，方才回去。

　　贤臣带领着亲随，进了齐化门，吩咐关小西等，暂押着行囊，且先回宅；自己只带着施安，从东华门直入。进了禁地，叫施安往外等候。闲言不表。且说施公那日到了朝房，众朝臣俱已朝散。彼时老佛爷正在南书房翻看史书，思想山东灾荒，求所以补救之策。当值的卫太监，只得到龙驾前跪倒，说道：“启我主万岁！现有仓厂督臣施仕伦来京陛见，在朝房候旨定夺。”老佛爷传旨，命宣至宏德殿问话。卫太监叩头下去，来到朝房，对施公高声说道：“皇爷有旨：宣总督宏德殿见驾。”

　　施公听罢，不敢怠慢，即刻随着卫太监，从金阶一旁往里面走不多时，到了殿前。只见老佛爷已经走到那里，在御座上坐着呢！两旁有几个随驾的太监伺候。此时卫太监只得退闪一旁。

　　施公上前，低头朝着老佛爷行了三跪九叩首礼，又跪伏在地。

　　老佛爷一见，那等歪歪扭扭的身躯，也觉得可笑。天颜可喜，叫声：“仕伦，尔不愧为国之能臣，看你这形体，实在的跪伏不便，朕今赐你一个锦墩。”说着命内监取过。施公连忙谢恩，仍是半跪半坐。老佛爷又叫声：“仕伦，朕前者观尔条陈仓务，深切利弊，足证尔劳心国事。今因山东奏来荒旱，民间遭此颠连，殊堪悯恻。今将颁赈救恤，诚恐不得其人，百姓难得实惠。

　　今特命卿前往放粮，并巡察贪官污吏。如有奸佞强恶之徒，任卿酌处。至该赈用粮米帑物，该由何省拨用，卿只管便宜行事。

　　料卿此去，必能筹策得宜，万民不致呼号失所。兹特加卿太子少保职衔，出巡稽察。俟回京之日，另加升赏。卿宜速速起行，勿令小民流离载道。”施公听罢老佛爷圣谕，连忙奏道：“微臣是无才能，只不敢负我主厚恩，有误国家政事。微臣明日即便登程。”老佛爷听了，即命退朝。

　　贤臣受命，至次日连忙起身，辞别了父母兄弟，并宅内一切众人，登程就道。且说贤臣出行的日子，乃是到了九月初一，金风凉爽，暑气全消，一路上逢州过县，轿马仪从，俱接驿站住宿；地方官送迎，并预备公馆，不必细述。过了卢沟桥，贤臣、小西二人先走，大轿在后，按站住宿良乡县。这日到了涿州地面，遇着一件可异之事。施公与关小西闪在路边，偷眼看着。只见乃是一家发殡的，车上送殡的是个少妇，旁边有一男子相随。那个少妇哭的声音并不哀切，坐在车里，直是与那男子眉来眼去的，一阵一阵的传情，不象丧家的气象。贤臣看罢，心中有些犯疑。抬头看了看，天色到未申。叫声：“小西，天气不早咧！你去找个洁净旅店，住宿一宵，明日再走。”小西答应，往前边找去，不多时找着了。贤臣同着小西一齐住下。

　　到了店内，便叫小西出去访问，是何等人家出殡。

　　好汉闻听，连忙前去。不多时走回店内，慢慢对贤臣说了一遍：“那少年男子，是个皇粮庄头。家业广大，倚财仗势，结交衙门吏役。好色纵淫，欺压良善，无所不为，全作的没天理的事情。此人姓马，外号人呼为马鬃，本名叫马大年。送殡的那妇人，是他的家人媳妇；娘家姓柳，外人呼他叫柳细腰。

　　因他丈夫冯二点，不知所因何故，前日自缢而死。这个庄头，今日拿出钱来，发送他媳妇送殡，所以马鬃跟在后面。”小西说着，贤臣心内早已明白，对小西说道：“这件事，我看定有缘故，不用说是淫妇与那男子通奸，日久情热，谋害了亲夫。按理这淫妇立刻究问明白，就该一齐治罪。只是钦限紧急，要一详审，未免误了行程。只好赈济回来办了，暂由恶人多活几日。”说罢，主仆用罢晚饭，安息了一夜。至次日清晨，店小二送来脸水，净面已毕，就势儿要了茶饭。用罢，小西算清店账，付了钱，扛起行囊，告辞店主，迈步出了店门。

　　贤臣歪拐的跟随在后，关太前行，复又上路，一直的穿过州城去。贤臣身带残疾，焉能行走得动，只得又雇了两个赶程驴，搭上褥套；小西扶持施公骑上，然后自己就势也就乘上，前后顺着大道行去。那贤臣骑在驴子背上，就不是步行那等样儿咧！也有了精神咧！瞧了瞧左右无人，遂叫声：“小西，常言说：‘多能多干多劳碌，不得浮生半日闲。’这话说的一点不错。只是人生都有个定数在内。有通州求雨，那傻僧已竟说明；当下我尚纳闷，今日果然钦命出巡，山东放赈，岂不是个前定？可巧今日到了此处，便遇着这等怪事。我有心在涿州立刻升堂，审问来历，又怕耽误钦限，有碍被灾之民，辜负了老佛爷轸念穷黎的恩惠。”关小西说：“此事小的与大人乃是暗行私访，不好明去札委知州？且又过了城池，不容易再返回去了。”

　　贤臣听罢，叫声：“小西，你这主意却倒不差：除恶安良！本地州官既然廉明有胆，大概足能审出这个冤情，除了这一方祸害。虽说咱们已经过了城池，我想着轿马人夫，尚未能过去，昨日一定也住在涿州公馆。由京起身之际，我已吩咐明白，令施安坐着大轿，逢州过县，俱按钦差的礼节，应对地面官员。料他习见熟惯，谅不至走漏风声，被人看出破绽。今日咱们起程甚早，料他们尚未动身。小西，你看前面，必是个村庄，索性赶到。”

　　贤臣与关小西进了村中，四顾一望，只见路西里挂着茶牌，上写着：“扬子江心水，蒙山顶上茶。”粉皮墙上还写着：“家常便饭。”小西看罢，说是：“咱们就在这里吧！不用往前再走咧！”说着，好汉从驴上下来，扶持贤臣也落了平地。茶馆门外，有两根木柱，将驴拴好。主仆二人走进去，只见那里面甚是清净。原是一个年老的妇人，并一个十三四岁的小童，应酬茶客。贤臣一见，心中甚喜。小西上前找了一张桌子，将行李放下；主仆二人，一齐归座。那小童送过茶叶。小西放在壶内。

　　小童将开水泡上，倘徉而去。小西说：“老爷速写札谕，小西好赶着前去。”说罢，因带有现成纸笔墨砚，在褥套之内，掏将出来，放在桌上。贤臣提笔一挥，登时写了一道“详审奸情，以重民命”的札谕，让小西好赶着前去。又写嘱知州：暗中访明奸夫淫妇的缘由，以及该当如何勘验，如何申详，只管细心问拟，如有错误，自有本院作主。贤臣写罢，即交与小西。英雄接到手中，如飞而去。

　　小西到了涿州公馆，可巧施安那里果然尚未动身。小西到了公馆，对施安等如此这般，说了一遍。王殿臣、郭起凤一齐说道：“不须再奔州衙，大概知州必前来相送。钦差回头交与他就结咧！”说罢，小西将札谕递给王殿臣，仍旧大踏步返回去保护贤臣。后来施安见知州来送，即命王殿臣将札谕暗交州官。那知州本来不避权贵，又兼有施公札饬，果然将奸夫淫妇究出实情，按律治罪。施公以后知道，上折子将知州保举，升任知府，此是后话。不表施安坐着大轿而行，且说关小西急忙赶到茶馆，只见贤臣尚在那里吃茶坐等。一见英雄已到，便问办得如何？小西如何对答，要知后事如何，且看下回分解。