后周太祖郭威是后周王朝的建立者，传闻郭威身材魁梧，勇猛过人。早年郭威辅佐后汉，但后汉隐帝刘承祐不想被郭威所干扰控制，就打算派人除掉他。得知消息后的郭威决定起兵反抗，最终推翻了后汉，次年便建立了后周。郭威称帝后推出了一系列的改革措施，帮助国内提振经济。不过郭威临终前只能立遗诏将皇位传给养子柴荣，因为他的亲生儿子都被后汉隐帝所害，这也是个无奈之举。
唐朝是我国历史上最为繁荣昌盛的朝代之一，但从唐玄宗时期安史之乱爆发起，它由盛转衰。到了唐朝末年，政府机构腐朽不堪、地方藩镇拥兵自重，不堪重负的大唐帝国终于在黄巢起义等的催化下宣告了灭亡。此后，中国历史进入了五代十国的时代，在这一时代，中国遭遇了大分裂，为数众多的小国兴起灭亡，上演了一出荒诞不经的戏剧。
五代十国很乱，短短五十余年出现了十几个政权，军阀安重荣那句“天子宁有种邪?兵强马壮者为之尔!”为这个时代作出了最生动的注解，郭威本人是靠兵强马壮上位的，他的朝代同样是因此而亡的。
郭威出生于一个干部家庭，家庭条件还可以。可乱世之中，人命比狗贱，没几年郭父就被军阀杀害，郭母不久也去世了，郭威是被姨母养大的，也可以说是寄人篱下。
到18岁时，郭威决意参军，投入泽潞节度使李继韬麾下，开始了自己建功立业的征程。
经过数十年打拼，亲眼见证后梁、后唐、后晋灭亡的郭威，已经在刘知远手下做到了前几把交椅，刘知远称帝建立后汉以后，郭威任枢密副使。
郭威这个人，还是有些头脑的，为了政局稳定，他占领京城后并没有登基称帝。而且让刘知远遗孀李太后暂时“主持国事”，立刘知远侄子刘赟为帝，以安人心，以报答刘知远对他的知遇之恩。后来契丹来犯，郭威领兵出征，到了半路，手下将领纷纷劝进，让郭威当皇帝，甚至一个将领直接把黄色的仪仗期披在他的身上，郭威不断挣扎，痛哭流涕的念着刘知远的好，最后还是从了众人。(这个情结大家看着是否觉得似曾相识?对，赵匡胤就是学的他。)951年，郭威称帝，国号大周，定都汴梁，史称后周。
因为郭威全家都被杀，没有了子嗣，而且郭威年龄也不小了，传位就剩下两个选择，一个是义子柴荣，另一个是女婿张永德，但是张永德不怎么讨郭威喜欢，无论在感情上还是能力上柴荣都比张永德优秀，柴荣继承郭威的皇位就是最佳选择。
其后加封晋王并出任开封尹，判内外兵马事。 后周显德元年(公元954年)，周太祖驾崩，晋王荣按遗命在柩前即皇帝位。
