齐桓公作为春秋五霸之首，一生尽显英雄气概，但齐桓公的晚年却非常悲惨。齐桓公始终还是没能善用忠臣，把自己的家事给处理好，他的几位儿子为了争夺帝王之位把整个齐国弄得混乱不堪。而且他们的儿子也都没管去世后的齐桓公，实在令人心寒。如果齐桓公能够早点立好嗣子，没有宠信奸臣，齐国的辉煌或许能一直延续下去。一代帝王晚年如此凄惨，实在令人唏嘘不已。
话说武王姬发带领众将士南征北讨，东征西诛，得了天下，大封诸侯之时，把尚父姜子牙封到了东海之滨的营丘(今山东省淄博市临淄区)，在此之后，姜子牙便在此处建立了齐国。
斗转星移，400年后的齐国出了一位姜小白，在与其兄公子纠的王位之争中胜出，号桓公。齐桓公登上国君之位后励精图治，当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公在相国管仲的辅佐下打出“尊王攘夷”的旗号，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，成就了“九合诸侯，一匡天下”的霸业。
在周王室日渐式微，诸侯争霸的春秋时代，齐桓公小白无疑是一位明主，其间他与管仲的君臣情谊也为世人传颂称赞。
当年鲍叔牙与管仲同是齐国襄公的臣僚，襄公下有兄弟二人，公子纠和公子小白。鲍叔牙是公子小白的老师，而管仲当时是公子纠的老师。襄公死的时候，管仲和鲍叔牙各为其主，争夺大位，混战之中，管仲欲以箭射杀小白来保公子纠夺得国君宝座，岂料小白并未因此丧命，反而成为了齐国国君。
通过这一事件，齐桓公险些丧命在管仲的手中，但是齐桓公是一个成大事的君主，当鲍叔牙对齐桓公举荐管仲的时候，他听取了鲍叔牙的建议，用计将管仲从鲁国救回，任以相国，尊为仲父。
历史上的齐桓公是一位知人善任的开明君主，虽然他曾向管仲坦言说自己喜欢田猎，又爱好美色，但是管仲劝诫他：“不知道什么人是贤良，危害霸业;知道什么是贤良而不任用，危害霸业;任用了贤良而不放手使用，危害霸业;放手使用又听信小人的攻击，危害霸业。”齐桓公对管仲的这四点劝诫深以为然，在朝廷中广开言路，广纳良才，从而吸引了隰朋、宁越等一批贤能之士前来投奔，齐国大治。
早年的齐桓公对内富民修礼，对外伸张正义，施之以仁，但是成也萧何败也萧何，早年间意气风发的齐桓公岂能料到自己的晚年死于自己信任的臣子之手，落得“身死不葬，虫流出户”的下场呢?
究其根源在于奸佞“三贵”：易牙、开方、竖刁。那么这三位是何许人也，又是如何得到齐桓公的信任的呢?
易牙本是齐桓公身边的御厨，烹调技术甚是高明，相传齐国境内有二河，分别为淄河和渑河，两河水味各不同，混合起来更是难以分辨，但是易牙有着惊人的鉴别力。《吕氏春秋》有云：“孔子曰：‘淄渑之合者，易牙尝而知之。’”就是说，即使将两河之水混合起来，易牙也能分辨出来，连孔子都倍加推崇，可见易牙在当时确实是善于调和口味的名厨。
话说有一天，吃惯了山珍海味的齐桓公突然对身边的厨子易牙说道：“山珍海味我都吃过了，其实也不过如此，不知道人肉是什么滋味呢?”齐桓公这句话本是无心的戏言，谁知易牙却把这话牢记在心。
这日易牙回到家后，看到正在熟睡的儿子想到齐桓公的话，心中不禁萌生了杀子之念，他想到今后的荣华富贵，把心一横，从厨房拿出牛耳尖刀，抓起酣睡的小儿，手起刀落，将亲生儿子活活宰了。易牙拿起孩子的尸体直奔宫中御膳房，足足烹制了一天才给齐桓公献上，齐桓公尝着肉质香嫩可口，便问这肉从何而来，易牙答是小儿的肉，拿来给大王尝鲜。桓公听之沉吟良久，被易牙之举感动不已，认为易牙爱他胜过自己的亲骨肉，从此之后，桓公便待易牙如亲生一般，更加宠信他。
那开方又是何人呢?
开方原本是春秋时期卫国的太子，据《东周列国志》记载，齐桓公称霸伐卫，卫懿公战败后便派庶长子开方辇金帛五车，纳于齐军，求其讲和免罪。谁知开方到了齐国之后，看到齐国国力强盛，便索性留在了齐国，在齐桓公面前说自己愿为齐国效力，开方此举虽在表面上忠心相随，十五年没有回卫国，即使自己的父母去世也没有回家奔丧。但是开方在齐国所担任的职务可能只是一个负责维持朝廷秩序的官员，实际上可以说是一个倡优、亲随的角色。
最后我们来说一下竖刁。
竖刁是干嘛的呢?用现在的话来说，他就是齐桓公的后宫总管。而这份炙手可热的差事，是竖刁通过非常手段当上的。
宦官虽然地位卑贱，但却极易接触、讨好国君，成为“手握王爵，口含天宪”的人物。另一话是，齐桓公这人一生贪恋美色，后宫更是人满为患，女人多的地方就极易争风吃醋，惹是生非，甚至有些嫔妃闹出“红杏出墙”的丑闻，所以齐桓公非常需要一个值得信赖的人来帮他打理后宫。而竖刁就是摸清了齐桓公的这种情况，所以为了得到齐桓公的信任，竖刁自宫以求进用，齐桓公立即接纳了他，并考虑到他不能生育，还将自己的孩子过继给了竖刁，后改姓为公子刁。
旧史记载，竖刁并非奴隶出身，在齐国这样一个任人唯贤的环境下，如若他想谋个一官半职，完全可以通过正当的举荐途径，但是竖刁却舍弃了这样的正途而选择了旁门左道，这就说明这种人只是有些歪才，而非治国良将。
“人情莫爱于子，其子且忍之，何有其君?”“人情莫亲于父母，其父母且忍之，何有其君?”“人情莫重其身，其身且忍之，又何有其君?”
当管仲看到难辨忠佞的齐桓公，不禁告诫他要远离“烹其子，以适寡人之口”的易牙，“去乘千乘之太子，而臣于寡人”的开方以及“自宫以适寡人”的竖刁。因为他们三个人的举动有悖人情伦理，管仲清楚的看到了这点，所以多次劝诫齐桓公警惕他们。
岁序更新，寒暑易节。这一年，管仲病倒了，卧床不起。他自知已病入膏肓，恐怕时日不多了，便差人把齐桓公请到相府，桓公趁此机会问道：“相父一旦不测，相位一职给鲍叔牙如何?”管仲否决道：“鲍叔牙一生嫉恶如仇，抓住别人的缺点和错误死不放松，如果让他为相，他会更厉害。”桓公又问，那易牙或竖刁能为相吗?管仲一听急忙说道：“您怎么能有这样的想法呢?父子天恩，母子连心，虎毒不食子，连蛇虫蚂蚁都爱惜自己的下一代，但是易牙竟然杀死亲生儿子并且亲手烹饪献给您，这是为什么呢?不就是为了自己的荣华富贵吗!连自己的儿子都舍得亲手杀死，更何况您呢?此人万万不可相信啊!还有竖刁，身体发肤，受之父母，为了打消你的戒备，他挥刀自宫，一个连自己身体都不爱惜的人，怎么会爱惜他人，爱惜百姓呢?至于开方，即使自己的父母去世都不回家看一眼的人，你觉得值得信任吗?敢把相国之位交给他吗?
管仲在弥留之际对齐桓公的告诫确实在一定的时间内起到了一些作用，桓公远离了易牙等人，但是面临着朝廷内大大小小的政务，加上齐桓公年事已高，更加对易牙竖刁等人思念不已，终于有一天，齐桓公看着桌上的饭菜开始睹物思人，便命身边的人宣易牙等人进宫觐见，这一见不要紧，桓公彻底将管仲的话抛到九霄云外去了，没过几天，就将易牙立为相国，竖刁辅之。
易牙继任相位之后便露出了狐狸尾巴，他仗着自己手握大权便开始唆使各位公子争夺王位，不仅如此，他还伙同竖刁、开方等奸臣，在宫中竖起高墙，将齐桓公锁在深宫内院中，派人把守，断绝一切茶水饭菜。也曾有过齐桓公原来的心腹偷偷潜入深宫中给他送饭，告诉他易牙、竖刁等人已经深锁宫门，开始给你断水断粮了，而公子们也都卷入到争夺王位的斗争中，没有人再来管你了。齐桓公听罢掩面而泣，当日不听仲父之言，果有今日，悔不该当初啊!
没过多长时间，齐桓公就在宫中活活饿死了，不仅如此，一众公子听闻父王去世，对王位的争斗更是愈演愈烈，直到公子无亏继任国君之时，齐桓公的尸体早已腐烂发臭。
可怜春秋一代霸主，就这样了却一生。
