很多人都认为，汉末三国时期的曹操，自负狂妄，而能够说明这一点的，莫过于他曾经在杀了一家人之后说出的一句话“宁我负人，毋人负我”。只不过，我们也知道，同样一句话，如果含着不同的感情，说出来的感觉就会完全不一样，更何况这句话还未必就是曹操说过的。那么，不看《三国演义》，曹操是不是真的说过这句话呢?他当时又是怎样的心情?
曹操虽然在汉灵帝任用的西园八校尉里和袁绍同列，但汉灵帝之后搞的大阅兵，以及紧接着在汉灵帝死后的政变中，曹操都没有突出的表现。不像袁绍，一直站在何进的身后，攒托何进，最终让东汉朝廷落入了董卓之手。
只有在袁绍劝何进召董卓带兵进京时，在裴松之注《三国志》中引用王沈的《魏书》中说了曹操的一句对这件事的点评。显然在何进准备召董卓进京时，曹操是知道的。但也很明显，曹操并不是直接对何进，或袁绍说的。通过曹操说的这句：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎?欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。”我们大致可以推测，曹操围绕在何进周边的大圈子周围，但没有进到何进、袁绍这个拿主意的核心小圈子中。
曹操的这句话我们在何进准备调董卓进京时详细引述过，这里就不详细展开。曹操这句话的核心意思就是，杀鸡焉用牛刀，对付宦官几个狱吏就够了，何必大老远把你控制不了的董卓找来呢。你们这样舍近求远，注定是要失败的。果不其然发生了之后一系列的惨剧，何进被杀，袁绍弃官跑冀州而去，东汉的朝局被一个武夫董卓完全掌控了起来。曹操不看好何进他们，一样不会看好鲁莽残暴的董卓。曹操不看好何进，但还是坚持站在何进阵线里的，毕竟何进这个外戚有最名正言顺辅政的理由。可董卓最缺的就是一个服人的理由，让天下人共同承认他是合格辅政大臣的理由。
董卓找不到冠冕堂皇的理由，只能依靠武力。而董卓手上掌控的武力，是一个吃人的怪兽，必须一天天的拿财富，拿高位来刺激、来喂饱它。如果一天喂不饱它，反过来它就要吃掉你。更关键的是，董卓掌控的这个怪兽，是没有理性的，是时不时就要病态发作的。而且一旦发作起来，所有的规则、制度，都拿它没办法。董卓名义上是这个怪兽的主人，但其实他只不过是一个暂时的负责人罢了。这个没理性的怪兽才是这时候真正控制东汉朝局的主人。
曹操不认为董卓所代表的这种模式，在士族林立的东汉能行得通。所以在董卓向曹操示好，拜他为骁骑校尉的时候，曹操没有应征。从这一点上看，曹操比那些迫于董卓威胁，屈服下来的东汉的名士们要有气节的多。不过曹操不虚伪，不认为自己不应征是为了所谓的东汉，而是已经算定了董卓他们“终必覆败”。
不应征的曹操，既然决定了不接受董卓的好意，坐到董卓这条船上。这时候，就只有一条路可走——逃，赶快逃离京城。董卓这人也正是看人下菜碟的主。袁家兄弟逃跑的时候，都没有发通缉令。可曹操不当自己任命的官职就发了通缉令。从曹操中牟被捕的事情看，董卓不但发了曹操的通缉令，在这个通缉令上还有曹操的画像。
董卓这样通缉曹操，三国演义里给了一个看似合理的解释，就是曹操想借献刀的名义杀掉董卓，被董卓识破，然后才遭到通缉的。但显然曹操献刀的事情，在历史没有真实发生过，曹操也不会蠢到那个地步，以为杀掉一个董卓，就万事大吉了。曹操献刀的事情，与曹操跑到大宦官张让屋子里，然后翻墙逃跑的事，有那么一点相似，但性质可完全不同。
那董卓通缉曹操的理由是什么?显然曹操是入了董卓法眼的，董卓也看到如果曹操不为自己所用，必然是个威胁。而且对曹家，董卓心里显然没那么多顾忌。再往深推测，可能和时局有关，这时候，反抗董卓的声音，可能在关东已经开始，董卓显然不想让曹操轻易的跑到敌方阵营中去。
董卓通缉悬赏自己的事，曹操一定也知道。真是因为知道，所有紧张，才发生了之后杀死吕伯奢一家八口的事。更有了因为三国演义加工，为大家熟知的曹操的口头禅“宁可天下人负我，不可我负天下人”。但三国演义因为曹操奸臣、大白脸这个角色定位，进行了深度的喜剧加工，与真实的历史史实有很大差别，我们回到真实的历史情景里，看一下到底是怎么回事。
曹操逃出洛阳之后，一路向东而行，计划先回到自己的老家谯(今安徽亳州)再说。在东归的路上，曹操路过成皋(今河南荥阳)。在成皋，有曹家的一个老熟人吕伯奢，于是曹操就带着跟随自己的几个人去了吕伯奢家借宿，不过吕伯奢不在家。接下来，发生的事情，被记录在三个地方，有三个不同的版本，而且同时被裴松之引用。
在王沈的《魏书》里是这样记载的：“伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人”，在魏国人做的传记里明显是向着曹操，说是因为吕伯奢的儿子们想劫持曹操，曹操才杀人的，于情于理显然不能让人信服。
我们接着看《世说新语》里关于这段故事的记载：“太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。”比较起魏书来，曹操因为疑心吕伯奢儿子们接到了董卓诏令，所以才杀了吕伯奢家八人。于情于理，算是能说的通。
我们再看《孙盛杂记》中的记载，“太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：‘宁我负人，毋人负我!’遂行。”这个版本和《世说新语》里的基本一致，只是添加了一些具体的情景描写——闻其食器声，当然最关键的是加了“宁我负人，毋人负我!”这句惊天动地的话。易中天品三国对这事有详细的论述，说明“宁我负人，毋人负我”与我们所理解的“宁可我负天下人，不可天下人负我”之间意思的不同，特别强调了在说这句话之前曹操的表情——凄怆。曹操显然不是高兴自豪的说，而是悲伤怀疑的说的，在《孙盛杂记》的记载中。
对比分析一下这三个版本，可以看到曹操杀吕伯奢一家的事，肯定是发生了，而且大致的情节，和《世说新语》描述的相像。《魏书》的说法太牵强了，而《孙盛杂记》情节和《世说新语》相仿，但明显加了不少演义的成分，特别是曹操说的那句话。可从文学脚本的角度看，《孙盛杂记》明显是一个更好的脚步，也更吸引人，自然也更为大家熟知。
而三国演义的版本，明显是在《孙盛杂记》的基础上进行了进一步的加工。而且添加了陈宫、吕伯奢两个人物，还有了曹操在回来的路上碰上吕伯奢，把吕伯奢也杀了的情景。让曹操的残忍无情，更直接更露骨。但真实的历史可不是这样。
这时的曹操，慌忙离开京城，一路被通缉令所困，警觉性高是自然而然的事。吕伯奢家里的几个儿子，是否真的有拿住曹操去交给董卓的举动不可知，但明显让曹操产生了怀疑。在不是你死就是我生的困局中，是个人都会有曹操的一样的举动的。不过无论如何曹操是错杀了吕伯奢一家，接下来曹操还有面临更凶险的事情。
