在中国古代宗教思想史的长河中，一直涌动着一股民间宗教的思想潜流。从后汉到明末 ，千余年来，在社会动荡不安和底层群众生活流离失所的大背景下，佛、道二教中广为流传 的劫灾观念和弥勒救世的信仰，经过民间教派历代教主们的吸收和改造，终于演化为系统的 “三阳劫变”说。
从明迄清，民间宗教的教派，主要有白莲教、罗教、弘阳教、龙天教、鸡足山大乘教、 八卦教、闻香教、清茶门教等。各个教派的教主们，在民间宗教的大舞台上，竞相出场，扮 演着救世主的角色。他们大肆宣扬“劫变”说，并用通俗易懂的语言，向下层民众描绘出理 想社会的美好图景，在多灾多难的下层民众中，不断激发起狂热的信仰，并不时地掀起信徒 暴动的惊涛骇浪，致使得“劫变”的思想观念在民间广泛流传。可见，“劫变”说在中国民间宗教各派的教理中占据举足轻重的地位。离开“劫变”说，民间宗教不仅魅力大减，甚至会失去它对民众的吸引力。同时，“劫变”观念的流行也反 映了底层群众掌握不住自身命运的历史性悲剧，他们无力摆脱外部世界所强加给的各种灾难，在万般无奈之际，只有将自己的命运托付给民间宗教的教主们，希望教主们能带领他们脱 离苦海，获得解脱。下面我们就对“三阳劫变”说的内容、思想来源及其流行的思想背景略 作分析，以澄清“劫变”说与佛、道二教（主要是佛教）之间的关系。
一、三阳劫变的内容：
三阳劫变，又称三佛应劫、三教应劫。立名虽有差异，内容实无不同。简单而言，即是 ，无生老母分别于青阳劫、红阳劫、白阳劫派燃灯佛、释迦佛、弥勒佛三佛出世度化众生。 燃灯佛代表道家掌教时代，度化二亿“皇胎儿女”；释迦佛代表佛教掌教时代，度化二亿“ 皇胎儿女”；弥勒佛代表儒家掌教时代，度化九十二亿“皇胎儿女”。黄天教《普明如来无 为了义宝卷》第三十三分云：“三元了义，无极圣祖，一佛分于三教。三教者，乃为三佛之 体，过去燃灯，混元初祖，安天治世立下三元。九十六刻内按九十六亿人缘。过去佛度了二 亿，此是道尼；见（现）在佛度了二亿，乃是僧尼；释子后留九十二亿，皇极古佛本是圣人 转化，全真大道乃是在家菩萨，悟道成真……”。所谓一佛分三教，是分出道教、佛教、儒 教。 明万历年间所出《普静如来钥匙宝卷》，对此一思想亦有较完整的概括：“三世佛，轮 流转，掌立乾坤。无极化，燃灯佛，九劫立世，三叶莲，四字经，丈二金身。太极化，释迦 佛，一十八劫，五叶莲，六字经，丈六金身。皇极化，弥勒佛，八十一劫，九叶莲，十字经 ，丈八金身。过三甲，人受相，寿活千岁，无字经，是一乘，兽面人心。现六甲，人受死， 六十余岁，有文字，是二乘，人面兽心。未九甲，人受返，八百一岁，留九经，并八书，佛 面佛心。三乘法，是弥勒，古佛掌教，钥匙佛，开天地，诸人知闻。燃灯佛，掌教是，青阳 宝会，释迦佛，掌红阳，发现乾坤，弥勒佛，掌白阳，安天立地。三极佛，化三世，佛法而 僧，三世佛，掌乾坤，轮流转换。”
明末清初问世的《三教应劫总观通书》中说：“世界上过去、现在、未来三佛轮管天盘 。过去者是燃灯佛，管上元子丑寅卯四个时辰，度道人道姑，是三叶金莲为苍天。现在者是 释迦佛，管中元辰巳午未四个时辰，度僧人尼僧，是五叶金莲为青天。未来者是弥勒佛，管 下元申酉戌亥四个时辰，度在家贫男贫女，是九叶金莲为黄天。”
罗教第八代祖师明空在《大藏了义卷》中道：“过去佛，青阳头会，贤圣劫，执掌乾坤 ，九十二亿在红尘，阎浮世界迷真性，天宫有分我来寻，我佛九劫功满回宫院。现在佛，红 阳二会，庄严劫，独自为尊，升天教主下天宫，花开一转无人惺，九十二亿随佛生，我佛一 十 八劫圆满回宫殿。未来佛，白阳三会，星宿劫，执掌天宫，九十二亿在红尘，阎浮世界迷真 性，厌（燕）南照（赵）北，一粒金丹，我佛八十一劫超凡圣。”
弘阳教的《混元弘阳叹世真经》中说：“弘阳法者，现在释迦佛掌教，以为弘阳教主。 过去青阳，现在弘阳，未来才是白阳。”《混元弘阳中华宝忏》中说：“东土末劫至，天破 有岔声，众生无投奔，杂法遍地兴，缺少玄妙理，怎得出沉沦。我今发慈悲，说忏度众生， 能消贪嗔罪。千年业障根，忏除诸恶业，早得达本宗。”
龙天教残存的《家谱宝卷》的独特之处即将灾异说与劫变说相结合。《家谱宝卷》为了 突显末劫之阴森恐怖，描述了一系列古怪异常的事件，如地动山摇、千奇百怪、三灾、八难 等等，激发信仰者追寻拯救的强烈愿望，然后指明唯一的出路：信《家谱》，入龙天，得超 升。《家谱宝卷》第九品中说：“《家谱卷》，末劫年，人遭大难。有千生，合万死，不能 遇着；遇不着，《家谱卷》，劳而无功。……遇家谱，见一见，也是前生。见家谱，闻一闻 ，黄金万两。听一听，也该遇（予），白阳（银）二斤。皇胎子，见一面，超生了死。老母 造，《家谱卷》，打（搭）救残生。” 八卦教在这方面更有创造性，他们把“真空家乡，无生老母”的八字真言和三阳劫变说 结合在一起，更容易打动人心。其具体内容是：一、世界和人类的形成。《古佛天真考证龙 华宝经》云：“古佛出现安天地，无生老母立先天……。无生母，产阴阳，婴儿姹女。取乳 名，叫伏羲，女娲真身。”伏羲与女娲又生出九十六亿皇胎儿女。无生老母构筑了富丽堂皇 的天宫，在 “黄金为地，金绳介道，楼台殿阁”的天宫里，无生老母与皇胎儿女，上慈下 孝，其乐融融。二、人类流落尘世。皇胎儿女因犯罪被无生老母贬下天宫，一同经受了生老 病死的人生历程，而且不断地遭受各种劫难。三、无生老母看到人类经受种种灾难，于心不忍，在青阳、红阳、白阳三劫，分别派燃灯佛、释迦佛、弥勒佛下世救度人民。在青阳、红阳劫中各度二亿人。在红阳劫尽，白阳当兴之时，人类遭受空前的灾难，弥勒佛下世，救度“残灵”九十二亿回到天宫，与无生老母同庆龙华三会，在没有贫富贵贱，没有生死凡圣的“真空家乡”，“相伴无生”，永不下世。
鸡足山大乘教的《末法灵文》、《末劫法宝》等经卷所宣扬的末劫思想，特别重视“劫 变”观念中的“变”字，以变来争取不满苦难现状的人心。而其“末劫”观念，则是在三阳 劫变基础上，强调从红阳到白阳的转变之间，人世间将遭受一场空前大劫——红阳末劫。到 时，刀、兵、水、火、风、疾，天灾人祸并行，人类无处躲藏。上天派无极转世（或称弥勒 临凡）为张保太（大乘教创教者），驾法船救度众生。
不难看出, 各个教派的诸多宝卷，对“三阳劫变”的解说大同小异，更有一根本之点， 是他们都十分强调的，即弥勒佛在末劫之世，“降临人间”，行龙华三会，改天换地，救度 群氓，以回归彼岸为宗旨。所以“三阳劫变说”又可以归结为“末劫说”。末劫，寓示着社 会动荡不安，人民生活极端困苦这一现实。在劫难面前，各民间教派号召民众要顺应天意， “入教避劫”。而各派教主都是无生老母差遣下凡救度众生的弥勒佛，只有听从他们的召唤 ，才能有幸赴龙华三会，永脱苦海。因此，很多教主被信徒奉为“避劫主儿”，“会避灾难 主儿”，“治劫祖师”等等。
二、“劫变”说的思想来源
“三阳劫变”中的青阳、红阳、白阳三劫之说，显然是受到了道教劫变观念的影响。《 云笈七签》卷二十三《日月星辰部》记载：“日中青帝，讳圆常无。日中赤帝，讳丹虚峙。 日中白帝，讳浩郁将。日中黑帝，讳澄增停。日中黄帝，讳寿逸阜。”青帝、赤帝、白帝、 黑帝分掌东华天、南极天、西灵天、北真天。而日之经天，仅有东、南、西三面，故青帝、 赤帝、白帝地位突出。青帝即青阳之气，赤帝即红阳之气，白帝即白阳之气，三气改运，又 形成青阳、红阳、白阳之劫，劫期变化，救世应劫的主宰者也相应发生变化。这种思想与佛 教三世三佛、弥勒救世等教义相结合，就形成三佛应劫救世的思想体系。
佛教本有三世三千佛之说，过去世庄严劫，千佛出世；现在世贤劫，千佛出世；未来世 星宿劫，千佛出世。后来则流行三世三佛说。据佛经记载，燃灯佛是一位古佛，释迦佛因地 修菩萨行时，燃灯佛曾为之授记，预言他将来当成佛，名释迦牟尼，故称燃灯佛为过去佛， 释迦佛则称为现在佛；释迦佛亦为弥勒菩萨授记说，在释迦佛的一代教法灭后，弥勒菩萨下 生成佛，转正法轮，普度众生，因此，称弥勒佛为未来佛。这里的三世，佛教取过去、现在 、未来各一大劫来说明，故又称三劫。
劫，全称为劫波、劫跛、劫簸等，是梵语之音译，意译为分别时分、分别时节、长时、 大时、时。佛教对于“时间”之观念，以劫为基础，来说明世界生成与毁灭的过程。劫有小 劫、中劫、大劫之名目，诸经论所释不同。《佛祖统纪》卷三十以人寿八万四千岁，百年命 减一年，减至十岁；百年增一岁，复增至八万四千岁，如是一减一增为一小劫。二十增减为 一中劫。成（成立期）、住（存续期）、坏（破坏期）、空（空漠期）各一中劫，合此四中 劫为一大劫。世界依成、住、坏、空等四期循环不息，劫数亦无量无边，称之为劫海。其中 ，有情出现于住劫之一定时期；至坏劫之时，世界受灾而毁坏。在住、坏二劫中，分别有小 三灾和大三灾依次出现。住劫之中，定有饥馑灾、疾疫灾、刀兵灾等三灾次第出 现，称为小三灾。所谓小三 灾， 是指，人寿命减至三十岁，人长三尺之时，饥馑灾起。由于人民皆行十恶，草菜米谷五种上 味悉皆隐没，唯煎朽骨共食，人多饿死。经七年七月七日，其灾方息。时有一人，合集有福 德之男女万人，留为人种。人能行善，所须饮食，天即雨下。减至二十岁，人长二尺之时， 疾疫灾起。由人行恶复盛，俱遭病死。经
道教《太平经》论及天地之成坏，周而复始，与佛教所说亦类似，或是受佛教之影响， 如该经云：“昔之天地，与今之天地，有始有终，同无异矣。初善后恶，中间兴衰，一成一 败。阳九百六，六九乃周，周则大坏。天地混齑，人物糜溃。唯积善者免之，长为种民。… …君圣师明，教化不死，积炼成圣，故号种民。种民，圣贤长生之类也。”（王明：《太平 经合校》，中华书局1960年版第1、2页。）
民间宗教中的“三阳劫变”说，无疑吸收、改造了上述的劫灾学说，但佛教所说世间人 物无常变坏，种种灾厄相继出现，统为人类多行恶业所招致，唯有弃恶从善，精进修行，才 能超出轮回，永无灾厄之患。佛菩萨之度众生，只是广行教化，令人类自业自消，依靠自己
的智慧而得救度。《太平经》中的君、师，其职责亦相仿。故二教立说之宗旨与“三阳劫变 ”说的“入教避劫”有根本的不同。 弥勒救世是大乘佛教中一种重要的思想。在印度，早期即有以弥勒菩萨为信奉对象的信仰。依《弥勒上生经》、《弥勒下生经》所载，弥勒出生于婆罗门家庭，后为释迦佛的弟子，先佛入灭，以菩萨身为天人说法，住于兜率天。释迦佛曾预言授记，当其寿四千岁（约人间五十七亿六千万年）时，将下生人世间，于龙华树下成佛，分三会说法。据佛经记载，弥勒佛出世之时，世界和平，无有怨贼、劫窃、水、火、刀兵、饥馑之难。人身长十六丈，寿八万岁，无有中夭。日受妙乐，深游禅定，如三禅天。人常慈心恭敬和顺。弥勒菩萨于兜率天宫当下作佛，于龙华菩提树下，降魔成道，转正法轮。弥勒世尊初会于金刚座上说法，九十六亿人得阿罗汉；二会于城外华林园说法，九十四亿人得阿罗汉；三会复在华林园说法，九十二亿人得阿罗汉。
东汉末年，安世高译《大乘方等要慧经》，弥勒信仰初传中土，从此，有关弥勒信仰的 经典相继译出，可归纳为“上生”、“下生”、“本愿”三系统：西晋时竺法护译《弥勒下 生经》、《弥勒菩萨所问本愿经》；姚秦时鸠摩罗什译《弥勒大成佛经》、《下生成佛经》 ；南朝刘宋时，沮渠京声译《弥勒上生经》；东晋时，《弥勒来时经》，译者不详；北魏时 菩提流支译《弥勒菩萨所问经》；唐代义净译《弥勒下生成佛经》；唐代菩提流志译《弥勒 菩萨所问经》等。随诸经之译出，弥勒信仰亦相应普及。弥勒信仰又分为二派，一派为上生 信仰，信仰现今于兜率天说法之弥勒菩萨，而欲往生兜率天；另一派为下生信仰，相信弥勒 将来下生人间，于龙华树下，三会说法，救渡众生，而自己亦能生此世界，于龙华树下听受说法而成佛。而在中国，弥勒信仰中最能打动人心的，是弥勒菩萨下生成佛行龙华三会之说。无论是帝王将相，还是贩夫走卒，莫不厌患生死，希冀长生。弥勒救世的思想，迎合了中 土各阶层人士的信仰，在传入不久，到南北朝时代即逐渐盛行，深入民间。
据佛经的记载，贤劫千佛的第四佛释迦牟尼，于住二十小劫的第九小劫，人寿减至百岁 时出世。弥勒佛是第五佛，将于第十小劫，人寿减至八万岁时，出兴于世。根据佛典，弥勒 佛的出世还是遥远的未来。然而，中国人素有注重现实人生的品格，人们信仰弥勒佛救世， 骨子里并无耐心等待几十亿年的时间，而是满心希望弥勒佛早日下世度生，若今生能获得弥 勒佛的救度，那更是求之不得。当民间教派的教主们个个自称是弥勒佛下世时，立即赢得大 量信徒的狂热信仰，也就不足为奇了。
三、“劫变”观念流行的思想背景
1、天命论和灾异说根深蒂固
“劫变”观念之所以能够风行下层社会，中国社会长期普遍流行的天命观念和灾异之说 为其提供了深厚的思想基础。
早在西周之时，中国人就有天命论的观念，《尚书•洪范》中说：“惟天阴骘下民。… …天乃赐禹洪范九畴，彝伦攸叙。”天是人的主宰，这样的天人关系，其实是神人关系。古 人为了探天命，察祸福，“仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身 ，远取诸物。”（《周易•系辞下》）建立种种术数之法。据《汉书•艺文志》所载，当时 的术数有六种：天文、历谱、五行、蓍占、杂占、形法。这些术数，在当时非常重要，都有 专门的史官来掌握。他们运用术数来协时正日以便民事，推终始五德以定天命，观星相行卜 筮以定吉凶。他们都将天地万物与人类自身的命运紧密地联系起来。春秋时期，很多诸侯国 都有精通术数者而作为国君的顾问。此后阴阳家与五行家，即由此推衍而生。战国时期的阴 阳家言，以邹衍在“五行生胜”说的基础上所创立的“五德终始”说对后世灾异说的影响最 大。他认为，“天地剖判以来”的朝代更替，是由于土、木、金、火、水“五德转移”的结 果，并指出：“凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。”（《吕氏春秋•应同》）
降及西汉，武帝采纳董仲舒之言，定儒家于一尊。董仲舒“治《公羊春秋》，始推阴阳 ，为儒者宗。”（《汉书•五行志》）他以阴阳家言杂糅儒学，以阴阳、灾异来解说《春秋 》，灾异之说于是大行天下。他说：“《春秋》之所讥，灾害之所加也；《春秋》之所恶， 怪异之所施也。书邦家之过，兼灾异之变，小者谓之灾。灾常先至而异乃随之。灾者，天之 遣也；异者，天之威也。谴之而不知，乃畏之以威。”（《春秋繁露•必仁且智》）在他那 里，天被描绘成“百神之大君”，生育万物：“天者，万物之祖，万物非天不生，独阴不生 ，独阳不生，阴阳于天地参然后生。”（《春秋繁露•顺命》）而天生万物，完全是为了人 ，他说：“天覆育万物，既化而生之，又养而成之，事功无已，终而复始，凡举归以奉人。 ”（《春秋繁露•王道通三》）天人合一，相感相通：“世治而民和，志平而气正，则天地 之化精，而万物之美起；世乱而民乖，志辟而气逆，则天地之化伤，气生灾害起。”（《春秋繁露•天地阴阳》）君主修德治世，政通人和，天便降祥瑞以示褒扬；君主无道，废德教 而滥用刑罚，则生邪气。邪气积于下，怨恶畜于上。上下不和，则阴阳错乱，怪异之事随之而生，即“天出灾害以谴告之。谴告之而不知变，乃现怪异以惊骇之。惊骇之尚不知恐，其 殃咎乃至。”（《春秋繁露•必仁且智》）最终导致朝代的更替。自董氏以后，灾异之变，往往被视作“国家将有失道之败”的征兆。
至西汉末年，方士化的儒生，大造谶纬之书，谶纬之学大盛。《四库全书总目提要》说 ：“谶者，诡为隐语，预决吉凶”；“纬者，经之支流，衍及旁义”。二者本质上同为神学 预言，是天人感应论的又一种表现形式。东汉刘秀以图谶起兵。登帝之后，崇信谶纬，中元 元年（公元56年）“宣布图谶于天下”。 谶纬之学成为东汉统治思想的一部分，举凡经说 之分歧，甚至礼乐制度都以谶纬来作决断，其对社会生活影响深远。魏晋以后，谶纬虽为历 代统治者所禁，其在民间仍很流行。
上述天命和灾异等观念，已深植于民众的思想深处，各民间教派的教主们无不将他们的 学说建立在这些传统思想的基础之上，使得民间宗教具有顽强的生存力，屡禁而不止。
2、末法思想在佛教内外蔓延
中国民间宗教的“劫变”说之所以能大行其道，佛教末法思想的流行，也在无形中为其 铺平了道路。佛教以为，一佛的教法在世间流传，要经过有正、像、末三期变迁：(一)如来 灭后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法；(二)虽有教法及修行者，多不能证果 ，称为像法（像，相似之意）；(三)教法垂世，人虽有禀教，而不能修行证果，称为末法。 至于三时之时限，诸经论说各异。按《法住记》，佛告阿难，我灭度后正法一千年，由女 人 出家减五百年，像法一千年，末法一万年。《法苑珠林》中说，如来去后，有飞行罗刹，能 说十二部经，诈为善比丘，食诸持戒者。为断此恶故佛锡杖镇龙窟中。复令正法增住四百年 ，像法增千五百年。末法增二万年。末法时期何时开始，佛教内部虽殊难定论，但毫无疑问，末法思想的流行与佛教自身在我 国社会中的命运息息相关。佛教自传入我国后，时时遭受思想上的责难与政治上的迫害。尤其晋代以后，北方佛教因屡遭摧残，而有正法灭尽，已近末日之感。在南北朝初叶已有信当 世入末法者。天台宗二祖北齐慧思在其所立誓愿文中主张末法思想。时至隋代，三阶教祖信 行，认为当时已进入正法衰微而僧风浊
