《卧薪尝胆》的主人公是越王勾践。勾践也做“句践”，姒姓，本名鸠浅（越国与中原各国语言不同，音译为勾践），会稽（今浙江省绍兴市）人，《史记索隐》引《纪年》作菼执，春秋时期越国君主，“春秋五霸”之一。
出自西汉史学家司马迁的《史记·越王勾践世家・卧薪尝胆》。
全文为：
勾践之困会稽也，喟然叹曰：“吾终于此乎？”种曰：“汤系夏台，文王囚羑里，晋重耳奔翟，齐小白奔莒，其卒王霸。由是观之，何遽不为福乎？”
吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：“女忘会稽之耻邪？”身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。
释义：勾践被困在会稽时，曾喟然叹息说：“我将在此了结一生吗？”种说：“商汤被囚禁在夏台，周文王被围困在羑里，晋国重耳逃到翟，齐国小白逃到莒，他们都终于称王称霸天下。由此观之，我们今日的处境何尝不可能成为福分呢？”
吴王赦免了越王，勾践回国后，深思熟虑，苦心经营，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头尝尝苦胆，饮食也尝尝苦胆。还说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”他亲身耕作，夫人亲手织布，吃饭从未有荤菜。从不穿有两层华丽的衣服，对贤人彬彬有礼，能委屈求全，招待宾客热情诚恳，能救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳作。
注释：
1、困：围困。
2、叹：叹息。
3、囚：囚禁
4、反：回。
5、坐：座位。
6、耻：耻辱。
7、肉：荤菜。
8、折节：委屈求全。
9、贫：穷人。
10、劳：劳作。
寓意：
卧薪尝胆是一种磨炼意志的方法，有时候身处逆境会使人更加坚强、勇敢，也会激发出一个人的潜力。该成语故事告诫人们不要轻易就被困难打倒，要学会在困境中提升自己的能力。
典故：
公元前497年，两国在夫椒交战，吴国大获全胜，越王勾践被迫退居到会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急。此时，勾践听从了大夫文种的计策，准备了一些金银财宝和几个美女，派人偷偷地送给吴国太宰，并通过太宰向吴王求情，吴王最后答应了越王勾践的求和。但是吴国的伍子胥认为不能与越国讲和，否则无异于放虎归山，可是吴王不听。
越王勾践投降后，便和妻子一起前往吴国，他们夫妻俩住在夫差父亲墓旁的石屋里，做看守坟墓和养马的事情。夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬敬地跟在后面。后来吴王夫差有病，勾践为了表明他对夫差的忠心，竟亲自去尝夫差大便的味道，以便来判断夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好与勾践预测的相合，夫差认为勾践对他敬爱忠诚，于是就把勾践夫妇放回越国。越王勾践他回国以后，立志要报仇雪恨。为了不忘国耻，他卧薪尝胆，经过十年的积聚，越国终于由弱国变成强国，最后打败了吴国，吴王羞愧自杀。
