湖阳公主刘黄是光武帝刘秀大姐，河南省南阳市湖阳镇的名字就是以刘黄的封号命名。因为湖阳公主丈夫离世，光武帝便想替自己的姐姐再找一位夫君，他觉得朝中宋弘品德兼优，所以想让宋弘娶湖阳公主。刘秀并没有直接问宋弘这件事，而是从侧面试探，结果宋弘并不是贪图名利之人，他认为曾共患难的妻子是不能抛弃的，糟糠之妻的典故也是出自于此。宋弘的这番话等于是拒绝了光武帝，湖阳公主也没强求此后选择皈依道门。
光武帝刘秀的父亲名叫刘钦，娶樊娴都为妻，先后生下三子三女，“长男伯升，次仲，次光武;长女黄，次元，次伯姬”。建武二年，已经坐上皇帝宝座的刘秀开始分封皇亲宗室，他的大哥、二哥、二姐已经死于战乱之中。于是，刘秀封自己的大姐刘黄为湖阳长公主，小妹刘伯姬为宁平长公主。
关于湖阳长公主有一段流传很广的故事，说的是湖阳公主的家奴杀人，“强项令”董宣不畏权贵，拦住将公主的车，将家奴依律治罪。事后公主向光武帝告状，结果董宣依然刚强不屈。其实除了这段故事外，还有一件事和湖阳公主有关，而且还引出了一段流传千古的佳话，这到底是怎么一回事呢?
原来湖阳公主丧夫，光武帝刘秀打算亲自做媒，从朝臣中物色一位新的驸马。于是，刘秀就借着和大姐议论朝臣的机会，想看看大姐有没有意中人。没想到湖阳长公主说道：“宋公威容德器，群臣莫及。”所谓的“宋公”指的是当朝重臣宋弘。根据史书记载，宋弘出身官宦之家，父亲宋尚曾在西汉担任少府。
宋弘也在西汉末年进入官场，出任侍中的职务。刘秀即位后，加封宋弘为太中大夫，第二年又封为大司空，位居三公，同时还被封侯爵。宋弘这个人有三大特点：其一，性格温和，“少而温顺”;其二，品行高尚，“所得租奉分赡九族，家无资产，以清行致称”;其三，长得很帅，风度翩翩。
像宋弘这样的人即使放到现在，大概也是众多女性青睐的对象，所以难怪湖阳长公主会看上宋弘。刘秀见大姐有了心仪的对象，非常高兴，当场说道：“方且图之。”几天后，刘秀召见宋弘，想亲自作为，他还让湖阳公主坐在屏风后。刘秀毕竟是皇帝，没法直接提亲，于是他换了一种方式，“谚言贵易交，富易妻，人情乎?”
刘秀大概是这样想的，如果宋弘回答是人情，那么他就可以顺水推舟，提出让宋弘与妻子离婚，然后和自己的大姐成婚。可是宋弘人品高尚，是一位道德君子，他回答道：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂。” 意思是说，人在富贵时不要忘记贫困时的朋友，不要抛弃共同患难过的妻子。
刘秀听到宋弘这么说，顿时觉得没法再提亲了，他只好对屏风后面的姐姐说：““事不谐矣。”史书上虽然没有说宋弘的妻子是谁，但有一点可以肯定，宋弘和妻子的关系很好，他甚至没有儿子，不过依然没有休掉自己的原配妻子。宋弘不愿休妻娶公主的这件事对后世影响很大，比如唐朝的尉迟恭。
当时李世民打算把公主嫁给尉迟恭，遭到了尉迟恭的婉言谢绝，尉迟恭就以宋弘为榜样，“臣妻虽鄙陋，相与共贫贱久矣，臣虽不学，闻古人富不易妻，此非臣所愿也。”然而，到了今天，这种品质似乎越来越可贵了。不少人一旦富贵后，似乎就忘记了自己昔日的朋友，以及结发妻子。
