曹操早期实力并不强，甚至还被其他官员所嫌弃。当时曹操准备去刺杀董卓，还想以此名留青史，但最后暗杀失败只能仓皇而逃。不过董卓死后，曹操突然迎来了一个救驾的机会，他率先入住朝廷迎接天子，立下首功。此后曹操便开始把控朝政，并且挟天子以令诸侯，开启了自己的称霸之路。不过曹操入住朝廷时可不像董卓是有军队为他背书，为什么曹操却能效仿董卓的手段呢？
在曹操的创业前期，他依附于大哥袁绍手下，秘密图谋着自己的霸业。经过兖州之战，曹操顺利驱逐了吕布，重新坐稳了兖州牧的位置。此时的曹操，也算得上是一方诸侯;和袁绍、公孙瓒比起来，曹操的动作还不足以让世人为之侧目。
直到洛阳城内的形势突变，让曹操寻到了机会。他采用谋士毛玠提出的“奉天子以令不臣”的政治策略，主动放低姿态将汉献帝迎回，就此站在了名义上的制高点。《三国演义》中说曹操“挟天子以令诸侯”，这个说法其实和奉天子之策，有着较大出入。
献帝东归——曹操崛起之契机
董卓执政以后，为了躲避关东联军的威胁，便将都城强行迁到了长安城。而就在曹操在兖州选择观望之时，长安城内的形势却发生了一系列的突变。先是董卓被王允、吕布合谋除掉，随后西凉部将李榷、郭汜又在贾诩的教唆之下，带兵进入长安杀死了王允，吕布不敌就此出逃长安。紧接着，李榷郭汜两人为了政权又展开了一场激烈的内斗。
在此情形之下，曹操令心腹王必进入长安，并暗中联系到了昔日旧交丁冲、钟繇等人。献帝兴平二年(公元195年)，时任黄门侍郎的丁冲、钟繇等人暗中联系到了李榷部将杨奉，打算行刺李榷。事情虽然没有成功，但杨奉倒戈郭汜的行为，让两方人马再次兵戎相见起来。一方劫持了汉献帝，而另一方索性便控制住了文武百官。一时间，长安城内民不聊生，满朝文武苦不堪言。
再次情形之下，汉献帝终于制定了东归洛阳的方案。经过一番势力之间的角逐，再加上曹操派人在暗中斡旋，汉献帝终于在杨奉、张杨等人的保护之下，顺利摆脱了李郭二人的“魔掌”，就此踏入了东归洛阳之路。
一波三折——曹操身份之转变
汉献帝回归洛阳，引来了不少人的关注。袁绍、吕布等人，都曾有过挟持汉献帝以图自立的心思。不过最终坚持下来去做的，还是曹操。早在他稳定了兖州局势之后，其心腹谋臣毛玠便提出了“丰天子以令不臣”的高明战略。
据《三国志 荀彧传》记载：“太祖议奉迎都许，或以山东未平，韩暹、杨奉新将天子到洛阳，北连张杨，未可卒制。”面对曹操此举，其麾下不少人表示了反对意见。曹操一时拿不定主意，于是便向荀彧请教。后者深知曹操心意，便为他举了两个成功典范：“昔晋文纳周襄王而诸侯景从，高祖东伐为义帝缟素而天下归心。”对于毛玠奉天子之策，荀彧表示极力赞同;因为此事一旦成功，便让曹操在名义上立于了不败之地。
就这样，曹操最终令族弟曹洪带兵前去迎接汉献帝。不曾想到，曹洪根本没法靠近汉献帝。据《三国志 武帝纪》记载“乃遣曹洪将兵西迎，卫将军董承与袁术将苌奴拒险，洪不得进。”此时的曹操，还没有让汉献帝信任，故而曹洪兵马被国丈董承带人拦下了。不过汉献帝也注意到了曹操的举动，同年六月，献帝下诏册封曹操为镇东将军、费亭侯。
尽管逢迎天子的计划流产，但曹操却不忘在汉献帝面前刷一波好感。在受封镇东将军以后，曹操便顺着这个名义，派人面见献帝，诉说了自己的感激之情。与此同时，曹操还为汉献帝以及王公大臣，都送去了一些丰厚物资。这样一来，曹操在汉献帝眼中的形象，也愈发良好了。
柳暗花明——曹操心愿之达成
就在曹操以为奉天子策略无法完成之时，事情却出现了转机。因为汉献帝回到洛阳以后，其麾下杨奉、韩暹等人见到城中的荒凉景象，也逐渐产生了内讧。尽管曹操之前送过了一些粮食蔬菜，但对于文武百官来说，只不过是杯水车薪。甚至尚书郎以下的朝中要员，都要自己去城外挖野菜充饥。一时间，汉献帝在此陷入了迷惘和失落。
见此情形，议郎董昭却帮助了曹操一个大忙。他竟然假冒曹操的名义，给杨奉送了一封信，以此来表示结盟的心意。杨奉得知曹操想要帮自己除掉韩暹，也是大喜过望，于是便在汉献帝面前支持曹操进入洛阳。汉献帝本就对曹操的“谦恭”态度表示满意，见杨奉力挺，于是也同意了这个打算。建安元年(公元196年)八月，曹操正式进入洛阳，终于实现了奉天子以令不臣的战略。
不久之后，曹操被封为司隶校尉、录尚书事，并授予节钺。此时的曹操，最终完成了从地方割据势力到执掌朝政大权的转变。在得到天子的认可之后，曹操先赶走了韩暹、张杨等人;随后又用计打败了杨奉，将其赶出洛阳。就这样，汉献帝便完全的成为了曹操手中的“提线木偶”。曹操政治手段告绝，仅用了简单几招便得到了众多朝臣的支持，最终走出了称霸中原的第一步。
