1937年，日本侵华战争爆发。10月份日军就已经兵临上海城下，中国军队“800壮士”在上海的四行仓库英勇抵抗日军几十万大军整整4天，以一场拉锯战吸引了国际社会的注意。因为这是自卢沟桥事变以来，中日发生的第一次重大战役中的一场特殊防御战。但是鲜为人知的是，对外公布的是800人防守，但是实际上仅仅只有414人防守。那么为何后来被称之为四行仓库“800壮士”呢?他们为何要在这个所谓的四号仓库坚守到底呢?
四行仓库，从军事上讲并没有明显的价值。这座仓库，是一幢25米高的六层混凝土建筑，位于苏州河畔，属闸北区，在上海租界的边缘地带。它并不是国军撤退的关键阵地，却与上海公租界隔岸相望，这意味着四行仓库为蒋介石提供了一个独特的公关机会——在国际视野面前展示中国的抗战决心。
1937年，是日军全面侵华的第一年。虽然抗日战争始于1931年的“九一八事变”，但西方世界始终不愿支援中国。只有德国和苏联是以实际行动帮助中国抗战的大国，第88师就是为数不多的经德国训练和装备的部队。在上海保卫战最后几天，88师是唯一一支由蒋介石特别选中留守的军队，蒋介石期望通过这支部队，争取外国的军事支持。
第88师由孙元良将军指挥，其指挥部设在四行仓库。接到蒋介石的命令后，孙元良向他的上级顾祝同提出抗议，理由是这样的自杀性命令意味着88师会全军覆没。孙元良自然不想让自己的队伍覆灭，而顾祝同作为88师的老领导，对这支部队也有很深的感情。最后经权衡，蒋介石同意第88师大部分人员撤退，只留524团第1营驻守四行仓库。
88师其他部队撤退后，谢晋元中校带领524团第1营坚守四行仓库。一营官兵大多是来自湖北的新兵，当兵不到3个月，他们唯一的重型武器是4挺24式水冷马克沁机枪。414名官兵奋力加固防御工事，用沙袋堆起防弹墙，将邻近的建筑物烧毁，形成一个开放区域。
谢晋元当然知道自己兵力火力都严重不足，所以故意散布消息，中第1营标记为“第524团”，以迷惑日军。
10月27日，国军大部撤出上海几小时后，日本第三师到达上海闸北。日军先派了10多名侦察兵进入四行仓库附近，探查第一营的防御部署。这些侦察兵被谢晋元部署的神枪手精准击毙。中午，谢晋元派出一队侦察兵前出，遭遇日军，双方发生交火。之后日军一个队伍从仓库西侧发起进攻，有70名日本士兵进入仓库守军的火力死角，守军立马在仓库楼上投掷手榴弹、发射迫击炮，打死日军7名。至当晚9点左右，守军只有2名士兵牺牲。
当时，几乎所有的上海市民都以为闸北的国军已经撤离，女童子军杨惠敏在凌晨时经过苏州河附近，听到了枪声，大感惊奇。她看到附近的英国士兵往仓库丢了一袋香烟，英国士兵告诉她，这些香烟是为仓库的中国守军准备的。她立即让英国士兵在投掷香烟的时候附上一张字条，询问守军是否需要弹药或食物。在她的帮助下，中国守军联系到了上海商会。10月28日，上海所有的媒体头条，都报道四行仓库守军的英雄事迹。
第二天，日军几次攻击都被击退，中国守军依然坚守仓库。由于仓库旁边就是英国租界，日本人当时并没有打算与西方列强撕破脸，所以日军第三师并不敢使用芥子气或空袭。相对于日本人的气急败坏，谢晋元表现从容。他在28日上午巡查防御工事时，发现一支日军部队在1000米外活动，他拿起枪击毙了一名日本士兵。下午，日军占领了仓库西侧的交通银行大楼，尽管无法对占据地理优势的守军作出有效攻击，但切断了仓库的水电线路。
这时，整个上海都被四行仓库守军的消息鼓舞，所有市民都点燃了爱国激情，许多市民来到苏州河附近为仓库守军加油打气。上海商会和市民们送来了十几卡车的物资，谢晋元还借机请美国军队帮助转运出去了10名伤员。
“八百壮士”的英雄传说就此诞生，414名士兵永久铭刻在历史中。那天早上，不同的报纸争相报道四行仓库守军的事迹，但对兵力数字的介绍差异很大，从150到800不等。后来为鼓舞士气和威慑日军，谢晋元在安排伤员撤退时，吩咐伤员告诉外面的人：必须斩钉截铁说有800守军誓死守卫四行仓库!
当天晚上，上海商会派女童子军杨惠敏送来一面国旗，激励守军士兵的士气。杨惠敏被守军誓死不渝的作战决心感动，希望记录所有士兵的名字。谢晋元仍然坚持必须对外宣称有800名守军，遂从524团的名单中列了800个名字给她。
在持续2天的战斗中，日军没有占到大的便宜，日军第3师抓狂了，调派更多的火力，发动了更猛烈的攻击。战斗到中午，为掩护轻型坦克和步兵前进，日本炮兵开始向仓库发射炮弹。猛烈地炮火虽然无法穿透仓库厚实的墙壁，但日军借助炮火掩护，悄悄攻到了楼下，并开始架梯进攻二楼。
楼上的战士们无畏日本士兵，将日军一个一个推下楼。日本士兵的战斗信念开始动摇。到了下午，一名身受重伤的守军士兵毅然决然地拉响手榴弹，从楼上跳下，和20名日本士兵同归于尽，日军作战决心受到重大打击。面对中国军队前所未有的坚决抵抗，日军在夜幕降临时，被迫停止了步兵攻击，但继续组织炮兵对仓库进行轰炸。“800壮士”的幸存者后来说，，“几乎每一秒都有炮弹落下”。
日军的炮火威胁到了上海租界的外籍人士，而日本方面也一直给他们施加压力，这些外国人遂来劝说中国守军投降。29日，他们向蒋介石递交了请愿书。对蒋介石来说，他的目的已经达到，于是下令守军于31日撤离四行仓库。
然后，日本第3师的最高指挥官松井石根(南京大屠杀的刽子手)，起先是同意仓库守军撤退时停火的，事到临头却反悔。谢晋元见日军如此无耻，请示上级继续守卫仓库，与日军战斗到底，但上峰未同意。11月1日午夜，谢晋元带一营剩余的376人成功撤退，又击毙了200多名日本士兵。
四行仓库保卫战，让租界的西方人大为吃惊，他们对中国士兵的勇敢和坚决感到惊讶。蒋介石向全世界表明，他有能力带领中国军队打赢抗日战争，但他的如意算盘落空了，并没有获得西方国家的支持和援助。直到1941年日本偷袭珍珠港，对美、英宣战后，中国在前线的压力才有所减小。
谢晋元带领部队与驻在英租界的第88师其他部队汇合后，英国人马上没收了他们的武器，限制他们的人身自由。原因是英国受到日本人的威胁：如果中国军队走出英国租界，对日本士兵进行袭击，日军将立刻攻击英国租界。事实上被拘禁的一营士兵在没有武器的情况下，依然保持军队作风，每天早晨升旗唱军歌，而上海的市民也可以探望这群英雄。
这样的拘禁生活长达4年，直到日本偷袭珍珠港，驻守上海的日军马上占领了上海租界，并俘虏了这群中国士兵。他们被送到各地集中营关押，有少数士兵幸运地逃脱。而谢晋元被汪伪派出的杀手刺杀身亡，死后被追授少将军衔。在送葬的当天，有21万多市民前来吊唁。
