高粱河之战是辽宋战争之间非常重要的一场战役，虽然宋军占有兵力上的优势，但还是痛失好局让辽军取得了胜利，也就此改变了辽宋战争的局势。宋太宗为了夺回燕云十六州，打算趁其不备攻打辽国，试图一举拿下幽州。但辽军的反击却让宋军三面受敌，最后全线崩溃。而这场战役也体现出了辽国善用骑兵的优势，宋军则元气大伤，对此后一些列战争都造成了不小的影响。
宋太宗即位后，一改宋太祖对于北方辽国的战略态度，即：维持和平，积累国力，待到合适时机，通过赎买方式购回幽云十六州。此举不成，再行征讨。宋太宗意图通过对北汉和辽的军事打击，巩固皇位。于是，宋太宗刚一即位，就发动了两次大规模地对北方战争，一次是统一北汉的战争，另一次则是在北汉统一之后仓促上马地北伐幽州的战争。
如果说，统一北汉的战争经过此前周世宗、宋太祖时期的努力和准备，其攻击的计划，操作的手段都已经经过演练而准备成熟。那么北伐幽州的战争则是仓促上马的。宋太宗只看到了宋军挟灭亡北汉战争之余威，而却没有做周密的战略、战术的部署，因此，这一仓促实施的部署，最终遭到惨败。
宋太宗第一次北伐幽州，最终折戟高粱河下。非但宋军损兵折将，即便是太宗皇帝本人，也中了箭伤，此后年年发作，严重影响健康。
高粱河之战作为宋辽战争的转折点，对宋对辽的影响都相当大。宋太宗仓促北伐结束了宋辽之间于太祖时期逐渐升温的和平关系，也直接导致了此后辽军年年南侵的惨重后果。满城之战便是在高粱河惨败之后，辽人寻求复仇，南下入侵的历史背景下产生的。
满城，处于宋辽对峙的河北前线。在关南之地西北方向。关南之名在后改为高阳关，大概位置在今天河北高阳附近，是北宋防御辽军南侵的重镇。辽军南侵的主要路线主要有两条，一条是东线，也即幽州南下后，直入宋人河北西路，在大平原上纵横驰突。但是宋人鉴于辽人骑兵优势，在高粱河惨败后，于是东线疏通河渠，挖开水塘，种植水稻，使之形成人工水网，因此有效地抑制了辽国骑兵集团的运动。因此，辽军南下后多选择西线，也即：易县、满城、遂城、保州、徐水一线。
这几个地方，基本处于今天河北省保定市的地理区划内，其中保州就是河北保定。高阳关处于西线的东南防线，处于东西两线的中间结合部。宋辽战争期间，此处囤积重兵，一旦边防有警，则高阳关驻军和诸路宋军会合在唐河、徐河结阵，与辽军交战。这当然是宋军野战部队的无奈，毕竟自从石晋割让幽云十六州以来，中原政权由于缺少崇山峻岭的阻隔，北方骑兵可以自由进入华北大平原纵横驰突。宋人也只有退而求其次，于大平原之上选择河流来对辽国骑兵迟滞作战。
高粱河之败后，宋太宗就意识到辽军会有报复性的入侵行动。因此，他任命知定州崔翰、定武军节度使孟玄喆驻屯定州;彰德节度使李汉琼驻屯镇州，李继隆为镇州都监;河阳节度使崔彦进驻屯关南。此外，鉴于宋军野战能力较弱的情况，宋廷中枢机构在战前也制订了引诱辽军深入，而后设伏歼灭之的作战计划。
宋太宗太平兴国四年(979)，辽景宗乾亨元年九月三日，辽景宗下诏南侵。辽军出动了十万精锐，规模堪称豪华：
辽军东、西两路齐下，不过西路军为偏师，统帅为大同军节度使耶律善补，主要是牵制宋军河东(山西)驻军，使之不能抽身东向支援河北宋军作战;东路军为主力，主要有南院大王耶律斜轸、辽军名将耶律休哥、权奚王耶律抹只的部队组成，统帅为燕王韩匡嗣。耶律斜轸和耶律休哥都是宋辽战争中的辽国名将，动用如此豪华阵容，看得出辽军的势在必得。
与辽军十万精锐对比，宋人迎战军队的规模与之大抵相仿，宋军主要有这么几部分组成：
镇州都钤辖、云州观察使刘廷翰、彰德节度使李汉琼、知定州崔翰、右龙武将军赵延进、河阳节度使崔彦进。
其中除了河阳节度使崔彦进外，其他将领指挥所部共约八万人负责正面对抗辽军，而崔彦进则潜师长城口，绕到辽军侧后。如此布置，实际是执行了宋太宗战前所制定的诱敌深入并伏击歼灭之作战计划。算上崔彦进的伏兵，宋军差不多也有十万之众，与辽军规模大致相仿。只不过，宋人多步兵，而辽军为骑兵。双方又在旷野交战，因此，宋军并没有多少优势。
此外，通常说来，骑兵与步兵交手时，至少可达到一比三的使用比例。比如一千骑兵组成的方阵，起码可以冲击由三千步兵组成的方阵。如果使用得当，甚至可以冲击人数更多的步兵方阵。当然，战场形势瞬息万变，指挥员如何指挥作战也相当关键。
双方交手，当然不能只看人数多寡和简单以一比三的比例来衡量彼此的力量。毕竟辽军集结十万骑兵不算太难，而宋军一下集结起码三十万人的难度可不小。但现实历史是，宋辽交手互有胜负，所以，一比三的比例问题严格说来只是纸上谈兵的理论数据而已。现实交战，还是需要考虑战场的各种因素。
宋军得知辽军南侵的情报后，镇州钤辖、云州观察使刘廷翰挥军北上，于九月三十日抢先辽军到达徐河滩头阵地列阵布防。不久，李汉琼和崔翰等人也加入徐河阵地完成集结。而与此同时，崔彦进则挥师沿黑卢堤向北，折向西北方向，出长城口，进入埋伏阵地。
辽军九月三日发兵后，进军却颇为拖拉。迟至十月十八日才最终进入徐河战场。随着辽军主力全部进入徐河战场，满城会战就此拉开大幕。
