清朝政权在其200多年的统治中，贯彻了一项“敬天法祖”的政治原则。这个政治原则从入关之前即已萌发端倪，入关之后，继续坚持并得以强化。

满族入关之前，早就有着拜天的习俗，努尔哈赤的后金政权，已将对天的崇拜纳入军政活动之中，大的出征和盟誓都要向天祭告。清军人关后，进一步强化了君权天授、君为天子的观念，逐步积淀为敬天的原则。清太宗时期，清政权政体改革进程加快，许多制度仿从明朝。这引起满洲贵族戒惧的心理，于是清帝提出保持满洲传统问题，入关后政治化为法祖的观念。正是在清朝步入“盛世”的康熙时期，敬天与法祖联结一起，成为重要的政治原则。尤其值得注意的是：清初诸帝在政治体制、文化观念上都进行了很大幅度的改革，但“敬天法祖”的原则却伴随着改革而不断地在观念和制度上凸现出来，巩固了不可动摇的主导地位。这是研究清代历史不应忽略的问题。

“敬天”本来带有天命论和迷信的思想，古已有之，甚至还曾起到约束君主的作用。但清代，“敬天”成为一种政治原则，不仅釆取一系列祭祀仪礼从形式上强化，而且完全由皇帝解释天意、沟通天人，纳入极端君主专制主义的政治体制，因此，即使乾隆帝那样极少迷信思想的君主，也以敬天为座右铭。在政治上与观念上，“法祖”有着比较特殊的思想实质，它是专门将本朝代的创业者作为效法对象的。一定条件下，它可以打破古来的某些传统，但原则上不准改变祖宗旧制，给改革提供的余地，比打着复古旗号的托古改制还要狭小。因此，“法祖”本质上是极其保守的政治与思想原则。当一个政权在统治体系和思想体系大体形成之后，“敬天法祖”原则就越来越成为阻碍社会前进的因素。

清朝康熙年间大幅度进行政治体制与思想体系建设，至乾隆年间基本达到政治体制与思想体系的成熟。康熙时期，“敬天法祖”在政治上凸现出来，而乾隆时期，“敬天法祖”被强调到无以复加的地步。清政权的改革和建设的过程，伴随“敬天法祖”政治观念不断强化的过程。乾隆以后，每况愈下，官方政治与思想皆在“敬天法祖”观念的桎梏下日趋僵化，成为制度落后、国力衰退的最重要原因之一。直到清末，最高统治阶层中的保守势力，皆将“敬天法祖”作为反对新鲜事物、打击政治改良活动的武器。

17世纪至19世纪，中国面临社会转型发展的机遇，但恰好清政权“敬天法祖”原则强化到阻碍这种转变的程度；而之所以会形成这样的政治原则，又与清朝建立的历史根源和民族因素很有关系。这种历史的教训值得研究与总结。

（资料来源：《中国社会科学院院报》2001年10月25日）