只要一聊到孙殿英，相信大多数人的第一反应就是他是中国民国时期的军阀，而且他还干了一件足以震惊世界的大过，那就是盗清东陵。这也是他“东陵大盗”外号的来源。虽然，孙殿英这辈子都脱不了这顶帽子，毕竟是他自己造的罪过。然而，在孙殿英的一生中，并不只是盗个墓那么简单了。尤其是，一群在他指挥下嚣张跋扈的士兵，能让他在军阀混战的时代春风得意。
孙殿英成年后参军，过着是兵又是土匪的生活。虽然当时也有各方具有一定实力的团体招募他，但似乎他对当兵这个职业并没有很深的了解。孙殿英的军阀生涯始于1925年，当时他加入了“镇嵩军”，成为第五混编旅的旅长。但在军阀混战的背景下，孙殿英这种小头头也只能是随波逐流。因此，孙殿英带着部下除了打仗，就是各种投降和“转隶”的一些勾当。今天和冯玉祥一起作战，明天他就成为冯玉祥的悍将，改日又成了直鲁联军的司令，再次和冯玉祥作战。
直到1928年，他才接受蒋介石的任命，成为国民革命军的一名军长。经过多年的战争，孙殿英此时明白了一件事，只要他的部下有枪，不论身在何处都不会怕。但是，当时的孙殿英已经左右为难，随时都有可能被蒋介石裁掉。深知“有粮聚兵”常识的孙殿英，于是就对东陵进行了疯狂的挖掘。虽然，世界一片哗然。但是，由于孙殿英一方面用偷来的宝物贿赂高官，同时又使自己的实力和财力更加稳定，蒋介石当时也是拿他没办法。
但此时的孙殿英已经换了主子，转投冯玉祥，参加了中原大战。结果冯玉祥、阎锡山战败，孙殿英再次被张学良收编，驻扎在晋城。因为财力雄厚，孙殿英在晋城做得非常好，不仅建立了一个小型兵工厂，还生产了大量的武器装备，并将其武装力量扩大到近6万人。最后面对这样的武装力量，逼得阎锡山不得不想尽法子将其送走。
因此，1934年，蒋介石任命孙殿英为青海西区屯垦督办，并派他随自己的军队前往青海。一心想当“西北王”的孙殿英，立刻带着部下去了西北。然而，孙殿英的行为却让盘踞在青海、宁夏、甘肃的西北四马感到了威胁。于是“四马”联合向孙殿英发起了进攻。在不熟悉地理和民俗的情况下，经过四个月的激战，孙殿英被彻底消灭。直到1936年，应宋哲元的邀请，孙殿英才重出江湖。
当然，这位军阀在抗日战争中也屡立战功。在防御热河时，热河省主席唐玉麟不战而逃，孙殿英与日军拼死一战后不得不撤退。1937年后，孙殿英再次收编各路部队，成为所谓新五军军长。他还和日本人进行了多次较量。然而在1943年，在日军的重重包围下，选择成为了汉奸。
抗日战争胜利后，孙殿英再次投奔蒋介石，但在1947年被我军俘虏，随后在战犯收容所因病去世，结束了他传奇而罪恶的一生。
