光绪帝名爱新觉罗·载湉，同治十年六月二十八日（
1871年
8月
14日
）出生于北京宣武门太平湖畔醇王府的槐荫斋。其父弈譞是道光帝旻宁的第七子，其生母叶赫那拉氏是慈禧太后的胞妹。光绪帝在同治帝病故之后被指定继承皇位，成为清朝入主中原后的第九代皇帝，在位34年。
同治
十三年十二月初五日
（
1875年
1月
12日
）夜，载湉被送进皇宫，开始了他的皇帝生涯。入宫的第二年，光绪帝开始在毓庆宫就读，由学问渊博、颇著声名的翁同龢、夏同善等授读。光绪帝即位的时候，清王朝已经是内外交困、百孔千疮。幼年的光绪帝在毓庆宫所受的教育与熏陶，与他一生的事业和坎坷的命运都结下了不解之缘。即入书房，读诗作文，每日皆有课程，除了汉文功课外，还有满洲
师傅
教授满文以及练习骑射等事，忙忙碌碌，薄暮始休。幼年的光绪从反抗、适应到渐渐着迷于学习。帝德教育是毓庆宫的必修课，翁同龢将《孔子家语》中所说的“君者舟也，庶人者水也，水所以载舟，亦所以覆舟”的论说，当作座右铭向光绪帝灌输。因为只有懂得了这个十分浅显的道理，才能为在风雨飘摇中的清朝筹划补救之策。因此，在光绪早期思想中，“民惟邦本，兢兢求治”的思想占有十分重要的地位。他认为，当皇帝的只有爱民，国家才会长治久安，人君只有孜孜求治，才会使天下臻于太平。光绪帝的这种爱民思想，在他早年的诗作中也有充分的反映。他写了一首《围炉》诗，抒发了当时的思想感情：西北明积雪，万户凛寒飞；惟有深宫里，金炉兽炭红。少年光绪帝从自己养尊处优的生活中，居然能想到老百姓的困难，是难能可贵的。除了爱民求治思想外，光绪帝还树立了“求贤若渴，破格用人”的观念。光绪帝在毓庆宫所受的教育是多方面的，翁同龢等人在毓庆宫十多年中，向光绪帝传授了大量知识和行政经验，但年轻的皇帝想要施展自己的政治抱负，仍有着难以克服的障碍。首先是慈禧，这位西太后自两宫太后垂帘后，就一直是清朝的实际执政者。这位光绪帝的亲姨妈，手腕圆滑，权欲极强。眼见光绪已长大成人，而朝政仍不欲下移。另一位是自己的生父奕譞。这位亲王“仪表俊伟，工骑射，负气敢任事，聪颖弗其兄，而爽劲过之”，然而，他却在慈禧面前显得唯唯诺诺，小心谨畏，不敢越雷池半步，内心希望光绪帝早日做一个名副其实的皇帝，但又不敢以此触犯慈禧的利益，给光绪留下了许多难以弥合的后患。
慈禧太后为了进一步加强对光绪的控制，强行将自己弟弟、都统桂祥的女儿立为光绪帝的皇后。光绪帝虽然很不喜欢慈禧安排的这位皇后，极不情愿这桩婚事，但无力摆脱。光绪
十五年正月二十六日
（
1889年
2月
15日
），光绪帝册立、奉迎了皇后，大婚后不几天，慈禧便颁布懿旨，宣布将政权交给光绪帝，却同光绪的父亲奕譞暗中达成了另一项协议《酌拟归政事宜折》，这份至关重要的奏折，显示了慈禧太后虽然允诺光绪帝亲政，但对于朝廷的用人行政仍具有最终的裁决权力，这一举措使慈禧的干政举动制度化、合法化，光绪帝仍不能真正地执政。
光绪二十年（1894年）朝鲜半岛上掀起了“东学党”起义的浪潮，日本政府一面竭力怂恿清政府派兵赴朝鲜镇压“东学党”起义，一面又以保护日本使馆与侨民和协助朝鲜平乱为口实，派遣大批军队自仁川登陆，兵力已远在清军之上。清廷照会日本撤兵，日本非但不予理会，反而不断进行挑衅，处心积虑地要点燃战火。对于日本所要挑起的战争，光绪帝主张予以严厉回击，然而主持前方战事的直隶总督李鸿章却将光绪的督战上谕置之脑后，采取保存淮军实力的作战方针，不敢南下接应，幻想依赖俄国、英国等帝国主义国家出面调停。光绪二十一年正月十八日（
1895年
2月
12日
）日本侵略军攻陷刘公岛，清王朝经营数十载的北洋海军全军覆没，中国在中日甲午战争中惨败。清政府派出李鸿章赴日本乞和，签订了中日《马关条约》，主要内容为：1.承认日本对朝鲜的控制；2.中国割让辽东半岛、台湾半岛及附属各岛屿和澎湖列岛给日本；3.赔偿日本军费白银2亿俩；4.开重庆、沙市、苏州、杭州为通商口岸，日本轮船可驶入以上各口；5.日本臣民得在中国通商口岸设立工厂。
《马关条约》的签定，清政府割地赔款，丧权辱国，引起举国上下的强烈反对，掀起了反侵略、反投降的爱国热潮。光绪皇帝痛感国事危艰，危亡在即。《马关条约》签署一个月后，光绪帝见到了维新派的代表康有为陈述变法图强方略的奏折，这就是《上清帝第三书》。康有为认为，先事不图，临事无益，亡羊补牢，犹为未迟，中国只要当机立断，速图自强，同样可以拯救。这些精辟的论说是光绪帝闻所未闻的，“穷则变，变则通”的观点在这个年轻的皇帝的心灵深处引起强烈的共鸣，光绪帝在这份上书中学到了如何筹划自强之策，看到了振衰起弊的前景。光绪二十三年十月（1897年11月）德国侵略军借口山东巨野发生的教案，悍然出兵侵占了胶州湾，沙俄的军舰也紧急动员，向旅顺海面驶来。英、法、日等国列强也张开血盆大口，等待时机，要将中国瓜分吞食。中国处于这样的危机局面下，使光绪帝更坚定了要变法图强的决心。然而，守旧势力对于改革疾首蹙额，他们联合起来，纷纷上书，声言祖宗成法千万不可变。但光绪帝的态度十分明确，对慈禧太后表明：“太后若仍不给以事权，我愿退让此位，不甘作亡
国之
君”。
光绪二十四年四月二十三日（
1898年
6月
11日
），是近代中国历史上一个不同寻常的日子。就在这一天，光绪帝终于向全国颁布了明定国是诏书，宣布变法。从颁布国是诏书这天起，至
八月六日
（
9月
21日
）慈禧太后发动政变扼杀变法止，共103天，史称“百日维新”。百日维新是光绪帝维新事业的光辉顶峰，也是他急剧失败的转折点。在变法维新期间，共颁布了二三百件变法上谕，主要内容有以下几个方面：
1． 经济方面：设立农工商局，保护和奖励农工商业；各省、府、州、县设立农会；各省设商务局；奖励发明创造；设铁路矿务总局，发展铁路和采矿业；举办邮政；裁撤驿站。改革财政，编制国家预算和决算。取消满洲贵族生活待遇的特权，许其自谋生计。各省设商务局、商会，保护地方商务。
2． 政治方面：准许创办报纸和上书言事，给予一定程度的言论、出版、结社的自由。改革律例，取消重叠的行政机构，裁撤冗员，澄清吏治。
3．军事方面：裁撤绿营，力行保甲、团练，编练海陆新军，各省军队改练洋操，使用洋枪，并统一制度。筹设武备学堂。
4． 文教方面：改革科举制度，废八股，改试策论，广设学堂，创办京师大学堂，所有书院、祠庙、义学、社学一律改为兼习中学、西学的学堂。省会设高等学堂，郡城设中等学堂，州县设小学。提倡西学，选派学生出国留学。
光绪推行变法新政，引起顽固官僚的恐慌和不安。他们为了保护自己的既得利益，拼死反对新政，挑唆慈禧太后阻挠和破坏新政改革。慈禧为了巩固其权力和地位，于
9月
21日
将光绪帝囚禁在中南海瀛台，她再次临朝“训政”。变法维新中除京师大学堂和各地新式学堂被保留外，其余新政措施均被废弃。变法失败后，光绪帝曾对别人说过：“朕不自展，死生听天，汝等肯激发天良，顾全祖宗基业，保全新政，朕死无憾”。充分流露了他挽救国家危亡、不忘变法的意愿。在光绪帝最后被囚禁的岁月里，慈禧耿耿于怀，几次欲废掉光绪的帝位。但因为内外势力的反对，终未成功。
光绪三十四年十月二十一日（
1908年
11月
14日
），光绪皇帝载湉去世。（百年后的2008年，运用科技手段，证实他确系砒霜中毒而死）第二天，慈禧太后也死了。伦敦一家英文报纸报道了光绪帝的死讯并宣称：如果这位已故皇帝所推行的改革获得成功，中国将会是另一番模样。不管这家报纸的论断正确与否。光绪帝作为封建末世的君主，他的名字是同变法与革新紧紧联系在一起的。他在政治上所遭遇的坎坷，无论对于大清皇朝，还是对于中华民族，都是不幸的。
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