典故： 汉宣帝时，渤海郡一带闹灾荒，农民吃不上饭，纷纷起事，当地的太守无法治理。汉宣帝就选择能够治理的人，大臣们都推荐龚遂。汉宣帝就下令派龚遂为渤海太守。 当时，龚遂已有七十多岁。汉宣帝召见时，看到他是一个矮小的老头，对他看不上眼，就问他说：渤海发生动乱，我很是担忧。你到了那里，怎样平息盗贼呢？ 龚遂回答说：那里的百姓挨冻受饿，官吏却并不爱护他们，所以他们才拿起武器。如今陛下派我去，要我去打平他们呢，还是安抚他们？ 汉宣帝听了，很是满意，说：选用贤良的人前去，当然希望安抚他们。 龚遂说：我听说，治理乱民，好像治理一堆乱绳子，不可急，只有慢慢来，才能治理好。希望陛下放手让我去做。 汉宣帝答应了。 龚遂一到渤海郡，就马上发文书到各县，罢除那些镇压农民起事的官吏。文书中还说，凡是手拿农具的都是良民，官吏不能迫害他们。 百姓造反，本来是官吏逼出来的。他们知道了龚遂的命令，都丢掉弓箭，拿起农具，种田去了。龚遂又打开粮仓，救济农民；同时选派一些好的官吏，去安抚百姓。没有多久，起事就平息下去了。 龚遂看到当地风气奢侈，百姓喜欢游侠经商等事，不肯从事生产，自己就带头节俭，劝百姓务农种桑。他下令每户农民都要植树种菜，还要饲养两头母猪、五只鸡。他看到身上带刀佩剑的百姓，就劝他卖剑买牛、卖刀买犊，并笑嘻嘻地说：为什么要带牛佩犊！ 他这话的意思是说：你不卖掉刀剑去买牛犊，而把刀剑佩带身上，这等于带牛佩犊，有什么好处呢？ 经过他的督促，百姓都努力耕作，境内很快富庶起来，出现了一片太平景象。 后来，卖剑买牛这个成语，用来称颂劝民务农、很有治绩的官员，有时候也用来指消除兵乱，重视农耕。 成语出自：《汉书龚遂传》