历史上的贤人达士意气豪迈，忧国忧民而不谋自身利益。 读了近千年的历史记载，感情上与古人相通。

刘禹锡认为，过去许多有德才的贤人，凭借着为事业献身的勇气而努力奋斗，他们所忧虑的是国家兴亡，而不是个人的安危利害。 纵观几千年的历史，诗人从"昔贤"身上汲取力量，与古代的贤者心心相印。权贵之门，有"仁"有"义"；他们的心，又"苦"又"辛"。这就揭露了当时权贵们所标榜的"仁义"的虚伪性。 诗人表示不学那弯曲的玉磬而折腰逢迎权贵，宁使自己无米为炊，直至甑上积满灰尘。因此，这首诗以"忧国不谋身"的昔贤作为自己学习的榜样，而对那些所谓"有仁义"的侯门进行了尖锐的讽刺，体现了诗人高尚的气节，抒发了坚持斗争，永不妥协的顽强意志。