二十一日，宗元写：　　承蒙您来信说，想要认我做老师。我的道德修养不深，学识非常浅薄，从各方面审察自己，看不出有值得学习的东西。虽然经常喜欢发些议论，写点文章，但我自己很不以为都是正确的。没有想到您从京城来到偏远的永州，竟幸运地被您取法。我自估量本来就没有什么可取的东西；即使有可取的，也不敢做别人的老师。做一般人的老师尚且不敢，更何况敢做您的老师呢？　　孟子说，“人们的毛病，在于喜欢充当别人的老师。”从魏、晋以来，人们更加不尊奉老师。在当今的时代，没听说还有老师；如果有，人们就会哗然讥笑他，把他看作狂人。只有韩愈奋然不顾时俗，冒着人们的嘲笑侮辱，招收后辈学生，写作《师说》，就严正不屈地当起老师来。世人果然都感到惊怪，相聚咒骂，对他指指点点使眼色，相互拉拉扯扯示意，而且大肆渲染地编造谣言来攻击他。韩愈因此得到了狂人的名声．他住在长安．煮饭都来不及煮熟，又被外放而匆匆忙忙地向东奔去。像这样的情况有好几次了。　　屈原的赋里说：“城镇中的狗成群地乱叫，叫的是它们感到奇怪的东西。”我过去听说庸、蜀的南边，经常下雨，很少出太阳，太阳一出来就会引起狗叫。我以为这是过分夸大的话。六七年前，我来到南方。元和二年的冬天，遇到下大雪，越过了五岭，覆盖了南越的几个州；这几个州的狗，都惊慌地叫着咬着，疯狂奔跑了好几天，直到没有雪了才静止下来，这以后我才相信过去所听说的话。如今韩愈已经把自己当作蜀地的太阳，而您又想使我成为越地的雪，我岂不要因此受到辱骂吗？不仅我会被辱骂，人们也会因此辱骂您。然而雪和太阳难道有罪过吗？只不过感到惊怪而狂叫的是狗罢了。试想当今天下见到奇异的事情不像狗那样乱叫的能有几个人，因而谁又敢在众人眼前显出自己与众不同，来招惹人们的喧闹和恼怒呢？　　我自从被贬官以来，更加意志薄弱，很少思虑。居住南方九年，增添了脚气病（风瘫之类的），渐渐不喜欢喧闹，怎能让那些喧嚣不休的人从早到晚来刺激我的耳朵，扰乱我的心绪？那么必将使我卧病不起，心烦意乱，更不能生活下去了。平时意外地遭受到不少是非口舌，唯独还没有喜欢充当别人老师的罪名罢了。　　我还听说，古代重视冠礼，是借以用成年人做人的道理来要求大家。这是圣人所以特别重视的原因。几百年以来，人们不再举行这种冠礼。近来有个叫孙昌胤的人，独自下决心举行冠礼。冠礼举行过后，第二天去上朝，来到外廷，把笏板插进衣带对大臣们说：“我已经行过冠礼了。”听见这话的人都感到莫名其妙。京兆尹郑叔则却满脸怒气，垂手拖着笏板，退后一步站着，说：“这与我有什么相干呀！”廷中的人都大笑起来。天下的人不因此去责难京兆尹郑叔则，反而嘲笑孙昌胤，这是为什么呢？只是因为孙昌胤做了别人所不做的事。现在被称作老师的人，非常像这种情况。　　您的品行敦厚，文辞高深，凡是您作的文章，都气魄宏大，有古人的风貌；即使我敢做您的老师，对您又有什么帮助呢？假如因为我比您年长，学道、写文章的时间比您早，您确实愿同我往来，交谈彼此所学的东西，那么，我当然愿意向您毫无保留地陈述自己全部的心得，您自己随便加以选择，吸取哪些，扬弃哪些，就可以了。如果要我判定是非来教您，我的才能不够，而且又顾忌前面所说的那些情况，我不敢做您的老师是肯定的。您以前想要看看我的文章，我已经全部陈列给您了，这并不是以此向您炫耀自己，只是姑且想要看看，从您的神情态度上反映出我的文章的确是好是坏。现在您的来信，说的话都对我过奖了。您的确不是那种巧言谄媚假意奉承的人，只不过是特别喜欢我的文章，所以才这样说罢了。　　当初我年轻又不懂事，写文章时把文辞漂亮当作工巧。到了年纪大一些，才知道文章是用来阐明道的，因此不再轻率地讲究形式的美观、追求辞采的华美、炫耀声韵的铿锵、把这些当做自己的才能了。凡是我所呈给您看的文章，都自认为接近于道，但不晓得果真离道近呢，还是远呢？您喜爱道而又赞许我的文章，也许它离道不远了。
所以，我每当写文章的时候，从来不敢漫不经心地随便写作，恐怕文章浮滑而不深刻，从来不敢偷懒取巧地写作，恐怕文章松散而不严谨；从来不翦用糊涂不清的态度去写作，恐怕文章晦涩而又杂乱；从来不敢用骄傲的心理去写作，恐怕文章盛气凌人而又狂妄。加以抑制是希望文章含蓄，进行发挥是希望文章明快；加以疏导是希望文气流畅，进行精简是希望文辞凝炼；剔除污浊是希望语言清雅不俗，凝聚保存文气是希望风格庄重不浮。这就是我用文章来辅佐道的方法。
学习写作以《尚书》为本原，以求文章质朴无华，以《诗经》为本原，以求文章具有永恒的情理，以《三礼》为本原，以求文章内容合理，以《春秋》为本原，以求文章是非明确、褒贬分明，以《易经》为本原，以求文章能够反映出事物的发展变化。这就是我吸取“道”的源泉的办法。参考《谷梁传》，以加强文章的气势，参考《孟子》、《荀子》，以使文章条理通达，参考《庄子》、《老子》，以使文章汪洋恣肆，参考《国语》，以使文章增强情趣，参考《离骚》，以使文章能够情思幽微，参考《史记》，以使文章显得语言简洁。这就是我用来广泛学习，使它们融会贯通，并运用来写文章的办法。
凡是上面所说的这些，到底是对，还是不对呢？有可取的地方呢，还是没有可取的地方呢？希望您看看，进行选择，有空就来信告诉我。如果我们经常往来交谈，以扩充发挥作文之道，即使您不因我的帮助有什么收获，我却因为您的帮助而有所收获，又何必以老师来称呼这种关系呢？采取老师的实质，去掉老师的义，不要招致越地和蜀地的狗的惊怪狂叫，或者象孙昌胤举行冠礼那样遭到人们的嘲笑，那就万幸了。宗元再告。

白：陈述、答复。
辱：谦词，表示承蒙。
仆：谦词，柳宗元自称。
道：指道德、学问的修养。
业：学业、学识。
甚不自是：很不敢自以为是。
吾子：指韦中立。
京师：指唐朝的首都长安
蛮夷：古代对少数民族的轻蔑称呼。此处指柳宗元当时的贬地永州。
见取：被取法，受到看重的意思。
自卜：自量。
孟子：孟子（约公元前年—约公元前年），名轲，或字子舆，华夏族（汉族），邹（今山东邹城市）人。战国时思想家、教育家、政治家。此处引孟子的话，见《孟子·离娄上》。
魏：三国时的国名。公元年曹操之子曹丕称帝，国号魏，都洛阳，历史上又称曹魏。
晋：朝代名。公元年，司马炎称帝，国号晋，都洛阳，史称西晋。公元年，西晋被匈奴所灭。公元年，司马睿在南方重建晋朝，都建康，史称东晋。
辄（zhé）：总是。
韩愈：字退之，生于公元年，卒于公元你那，河阳（今河南省孟县）人。我国历史上著名的文学家、思想家。
《师说》：韩愈所写的论文，专论从师之道。
抗颜：严正认真的态度。
指目牵引：意思是说，周围的人对韩愈冷眼相对，指手画脚。
增与为言辞：加给韩愈种种非议。
炊不暇熟：饭都来不及煮熟。
挈挈（qiè）：急切的样子。
东：此处指洛阳。韩愈曾去洛阳做河南令。
屈子：即屈原（约公元前年-年），名平，战国中期楚国人。我国古代著名的文学家、思想家。
邑犬群吠，吠所怪也：意思是说，村镇上的狗一齐吠起来，是为它们所奇怪的事情而吠。这句话引自屈原的《九章·怀沙》、
庸蜀：湖北四川。这里泛指四川。
恒雨少日：经常下雨很少晴天。
过言：过分夸张的说法。
仆来南：唐顺宗永贞元年（公元年），柳宗元被贬为邵州刺史，中途，再贬为永州司马。“来南”，讲的就是这件事。
二年冬：指唐宪宗元和二年（公元年）冬天。
逾：越过。
岭：指南岭。
被：覆盖。
南越：广东、广西一带，古代称为南越。
仓黄：同“仓皇”，张皇失措的样子。
噬：咬。
累日：连日。
病：指责、辱骂。
顾：但，只是。表示原因。
炫（xuàn）：同“炫”，显露自己。
谪过：因过失被贬谪。
志虑：指政治上的抱负。
南中：对南方的泛称。
呶呶（náo）：喧哗不休。
咈（fú）：烦挠。
骚：扰乱。
僵仆：僵硬地倒下。此处指躯干活动不灵便。
烦愦（kuì）：心烦意乱。
不可过：不能过下去。
望外：意想不到。
齿舌：口舌，外间的非难。
抑：兼且。
冠礼：古代男子二十岁行加冠仪式，表示成人。唐代已不流行。
成人之道：成年人的行为标准。
造朝：上朝。
外庭：皇宫中群臣等待上朝和办公议事的地方。
荐笏（hù）：把笏板插在衣带中。
卿士：指上朝的各品官员。
怃（wǔ）然：莫明其妙的样子。
京兆尹：官职名称。京城所在的州为京兆，京兆的行政长官成为京兆尹。
怫（fú）然：不高兴的样子。
曳笏：拿笏板的手垂下来。
却立：退后站立。
不以非郑尹而快孙子：不因此认为郑叔则的行为不对，而去赞许孙昌胤的做法。
为所不为：做别人所不做的事。
行厚而辞深：品行敦厚，文学修养高。
恢恢然：宽阔宏大的样子。
悉：全部。
陈：陈述。
中：胸中。
耀明：炫耀，夸耀。
气色：脸色。
大过：太过分，过分夸奖。
佞誉诬谀：随意称赞、奉承。
直：只不过。
辞：辞藻。
工：工巧、精美。
炳炳烺烺（lǎng）：指文辞优美，光采照人。
务采色：致力于文章的辞藻、色采。
夸声音：夸耀文章声韵的和谐。
自谓近道：自以为接近圣人之道。
以轻心掉之：意同“掉以轻心”，指以随便、轻率的态度对待写作。
剽而不留：轻浮而没有根柢。
以怠心易之：以懈怠的态度敷衍了事。
驰而不严：松散而不严谨。
昏气：指头脑昏乱。
昧没：指文章的意思表达不明确。
矜气：自高自大。
偃蹇（yǎnjiǎn）：骄傲不恭。
抑：抑制，含蓄。
奥：古奥，深刻。
扬：发挥，尽情挥洒。
明：意思明快。
疏：疏通，条理清楚。
通：流畅。
廉：节制，适可而止。
节：简洁。
激：激昂，就抒情、议论而言。
固：稳妥，就说理、论证而言。
羽翼：辅佐、维护的意思。
《书》：即《尚书》。我国古代的历史文献，叙述以事实为根据。
质：质朴、朴实。
《诗》：即《诗经》。我国古代第一部诗集，它的精华部分有恒久的感染力。
恒：永恒。
《礼》：即《周礼》、《仪礼》、《礼记》，是论证封建等级制度合理性的经典著作。
宜：适宜，合理。
《春秋》：据传是孔子修定的史书，书中对历史事件的叙述，暗寓着编者的褒贬之意。
断：对是非的判断。
《易》：即《周易》，书中具有古代朴素辩证法的发展变化观点。
动：变动，变化。
取道之源：汲取思想资料的本源。
《谷梁氏》：即《春秋谷梁传》。
厉其气：磨练文章的气势。
《孟》、《荀》：即《孟子》、《荀子》。
畅其支：使文章条理畅达。
《庄》、《老》：即《庄子》、《老子》。
肆其端：舒展文章的端绪。
博其趣：丰富文章的情趣。
致其幽：使得文章尽量幽深。
《太史公》：即司马迁所著的《史记》。司马迁用了四十年才写成这部历史巨著，经过反复修改、语言很精练。
著其洁：使得文章鲜明精练。
旁推交通：广泛推求，交互融通。柳宗元认为，本之五经，取法子史，这样作出的文章就可以“明道”。
有余：有余暇。
亟（qì）：屡次，经常。
越、蜀吠怪：指上文所说的“越之雪”、”蜀之日“招致犬吠的事。
外廷所笑：指上文所说的孙昌胤给儿子举行冠礼，受到廷臣耻笑的事。

　　全文围绕“取其实而去其名”的中心论点，分为两大部分展开论述：前平论师道，后半论创作。虽前后侧重点不同，但其内在筋脉却终始一贯，浑灏流转。　　开篇即针对韦中立提出的“欲柑=相师”明确作答，说自己“不敢为人师”。下文连举两例，陈述不敢、也不愿为师的理由。其一是韩愈为师之例，其而是孙昌胤行冠礼之例，前者为主，后者为辅，二例共同说明一个问题：流俗不问是非，见怪即吠，倘若独为众所不为之事，必然招致厄运。　　韩愈为师事是最有力的址明。魏晋以降，世风日下，人们耻于言师。而韩愈却不顺流俗，收召后学，作《师说》，抗颜为师，结果招致众人笑骂，被目为狂人，不得不匆匆东行。由此见出为人师者的下场，也见出世风的浇薄。为了更形象地印证世俗的少见多怪及其严重危害：“然雪与日岂有过哉？顾吠者犬耳！度今天下不吠者几人，而谁敢炫怪于群目，以召闹取怒乎？”这就是说，为师者并无过错，问题出往那些见怪即吠的世人身上，而且这些人是如此之多，能量是如此之大，这就不能不令人为之忧惧，并力避“召闹取怒”。进一步看，“韩愈既自以为蜀之日”而遭群犬之吠，那么，“吾子又欲使吾为越之雪”，就不是明智之举了。更何况作者身为被贬之人，已蒙罪名；谪居九年，病疾不断；又有什么必要仅为一个为师的名号而自取其辱，让那此“呶呶者”一天到晚住耳边聒噪，扰乱心境呢？在这里，作者所举之例、所说之话看似带着谐谑味道，但其内里实则隐含着无比的悲凄和沉痛，隐含着对韩愈的同情理解以及对浮薄世风的愤懑。　　柳宗元之不为师，并非否定师道，实在是因为怕遭世人非议而不愿空担一个为师的名号。在此后所作《报袁君陈秀才避师名书》巾，他曾这样说道：“仆避师名久矣，往在京都，后学之士到仆门，日或数十人，仆不敢虚其来意，有长必出之，有不至必惎之。虽若是，当叫无师弟子之说。其所不乐为者，非以师为非，弟子为罪也。”由此可知，柳宗元当年在长安时就已经一方面避师之名，一方面行师之实了。证因为如此，所以下文话题一转，回到韦中立身上-，非常客气地表明可以行师之实——“假而以仆年先吾子，闻道著书之日不後，诚欲往来言所闻，则仆固愿悉陈中所得者。”但决不愿担为师之名 “若定是非以教吾子，仆才不足，而又畏前所陈者，其为不敢也决矣”。　　既然可行师之实，就有必要将自己为文的心得告诉对方。于是，下文开始专力论为文之道。从少年时的“以辞为工”，到成年后理解的“文者以明道”；从作文的基本技法到其取法之源，再到可供参考的对象，娓娓道来，有条不紊，深刻惊警，启蒙发凡。作者是既重“道”又重“文”的，虽然“文”的目的在“明道”，但“文”本身又有其独立自主性，要将全副精神投入，才能将之作好，才能有所创新。这就要求为文者既要去除“轻心”、“怠心”、“昏气”、“矜气”，避免浮华、松散、杂乱等弊端，又要根据不同情形，或抑或扬，或疏通文气，或删繁就简；与此同时，还要扩大视野，遍览《尚书》、《诗经》等儒家经典，以及《庄子》、《国语》、《离骚》、《史记》等文史精品，充分吸收古人创作上的经验，借以磨砺气势，畅达条理，纵横思绪，增多意趣，使其既含蓄深沉义简洁明净。这段论文之浯，是作者多年来的创作心得，堪称一篇精到的创作论，如今和盘托出，以示韦中立，这种做法，不正是老师淳谆教诲弟子的行为么？但作者虽行师之实，仍坚决不要师之名，因而在文章结束处再次告诫对方：“取其实而去其名，无招越、蜀吠怪，而为外廷所笑。”既回应前文，又一笔点题，曲包余蕴，令人回味无尽。