宋真宗执政晚年，有一次找人进行占卜，结果得出“女主昌”，表示未来可能有女主取代天下。当时真宗病情越来越严重，大权逐渐转移到刘娥手上，此时真宗便担心武代唐重演，于是秘密和寇准商量太子监国的事情。虽然这件事进行的十分隐秘，但还是被刘娥知道了，真宗不想把事情闹大，便将责任都推到了寇准身上，这样太子监国便彻底失败，刘娥离掌权之路又近了一步。
1、罢免寇准
《续资治通鉴》记载刘娥勤谨恭密，有参与朝政的热情。①也就是说赵恒让刘娥参与到了朝政。并将自己的治国理念等潜移默化地传给了这位“红颜知己”，而刘娥就在这个过程中抓住机遇，染指朝政，逐渐从幕后走到了台前。
只不过这样的朝堂气氛肯定不是文武百官能接受的，特别是对于赵恒执意立刘娥为后以及刘娥参与政事等，令寇准等人相当反感。最终在与寇准、李迪的争斗中刘娥基本上掌握了最高权力。史料《东轩笔录》完整地记载了这段过程。②
然后在真宗病重之时，对刘太后干预朝政，寇准很不满意，这也加剧了寇与刘的斗争，可见真宗的态度具有至关重要的作用。其次寇准等人了解到真宗不满的态度后，就想废掉刘娥以推行太子监国，而自己与李迪、杨亿、曹玮、盛度、李遵勉等从旁辅佐，进而掌控政权，维护赵宋王朝。没想到的是因为李迪漏言，有人抢先一步报告给了刘娥，而已经掌握大权的刘娥立即以真宗的名义进行了清算，寇准也由此被贬，直到刘娥去世、仁宗亲政以后才得以昭雪平反。
对于这个历史事件，自古以来讨论者甚多，褒贬都有。
2、掌控大权
但说到底这就是一场典型的宫廷夺权斗争，可惜的是夺权的发起者虽然抢占先机，却反而落了个失败的结局，刘娥为实现当皇后的理想，提高自己的地位，面对不利的复杂环境，采取了以柔克刚的策略，比如在真宗欲加封之时，一再推辞忍让，当真宗欲给其兄刘美加官进爵也是如此恳辞。
这正是“欲擒故纵” 手段运用得当的体现，而其柔顺更非指她温文尔雅、逆来顺受，而是在真宗的培养下、在政治斗争中形成了内敛深沉、胸有城府的性格，这也是一个成功的政治家必备的素质。这种性格的表现就是对政敌的打击一般都无声无息，但处理果断，成功率往往较高，因为这是后发制人。
例如对另一政敌李迪，《宋史》记载“上将立章献后，(李)迪屡上疏谏，以章献起于寒微，不可母天下。章献深衔之。”可是这样的弹劾逼的刘皇后这种在你死我活的争斗中奋起反击，李迪很快就被贬谪。③
可能此前刘皇后更畏惧寇准，也没对李迪过多关注，而寇准被赶下台后，面对李迪的弹劾，恼火的刘皇后很快采取了措施并大功告成，当然这与李迪自己也有一定关系，但在刘皇后卓越政治才能面前，李迪的分量明显还不如寇准。
此后不久，54岁的真宗赵恒病逝于延庆殿时，仁宗即皇帝位，遗诏尊皇后为皇太后，淑妃杨氏为皇太妃。军国事兼权取皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有13岁，很显然真宗把最高决策权交给了刘太后。
3、才能凸显
事实上宋真宗在位时，刘皇后就有学习理政。比如说针对宋太宗路设置不规范的情况，真宗于咸平四年(1001年)三月对行政管辖机构进行了调整，此举措就被刘皇后学习，在其执政时，就根据形势来了个如法炮制，类似的情况很多。特别是积极纳谏，培养人才方面。
真宗曾为巩固统治曾多次下诏鼓励进谏， 重视选拔地方官吏， 对敢于直言者进行提拔使用，这些举措也被刘皇后牢记心中，在其垂帘之后即被采用，如对地方官吏的选拔她就特别注意， 宰执除真宗留下的旧臣外，基本上是她从地方优秀官员中提拔上来的。
再来就是调整官僚机构，发展手工业。
针对宋初盐铁司、度支司、户部司各设使、副作为其长官，因职责不够清晰，时常发生矛盾的情况，宋真宗设立三司使统管盐铁、度支、户部三司，三司各设副使，作为三司使的下属。这样财政权集中到三司使一人手中，而三司使对皇帝负责。
此外，针对与辽、夏处于战争状态、财政紧张的情况制定了“和预买”的交易方式， 这些措施同样使刘皇后获益匪浅，并且在其真正执政时针对具体情况，也在相应领域继续推进，如果没有这一阶段的学习，就不会有下一阶段刘娥诸多重视经济的诸多举措。
注：
①《续资治通鉴》：“性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记本末。帝每巡幸，必以从。衣不纤靡，与诸宫人无少异。庄穆既崩，中宫虚位， 上即欲立之，后固辞。良久，将降诏，而宰相王旦忽以病在告，后疑旦有他议，复固辞。于是中书门下请早正母仪，后卒得立。凡处置宫闱事，多引援故实，无不适当者。帝朝退，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻之。周谨恭密，益为帝所倚信焉。”
②《东轩笔录》：“天禧末，真宗寝疾，章献明肃刘太后渐预朝政，真宗意不能平。寇莱公探此意，遂欲废章献，立仁宗，侧真庙为太上皇，而诛丁谓、曹利用等。于是引李迪、杨亿、曹玮、盛度、李遵勉等叶力。处画以定，凡诰命，尽使杨亿为之，且将举事。会莱公因醉漏言，有人驰报晋公，晋公夜乘犊车往利用家谋之。"
③《续资治通鉴》：“先是，上久不豫，语言或错乱，尝盛怒语辅臣日：‘昨夜皇后以下皆之刘氏，独留朕于宫中。’众皆不敢应，迪进日：果如是，何不以法治之? ……后适在屏间，闻之，由是恶迪， 迪所以不得留，非但谓等媒孽，亦宫中意尔。”
作者：吹雪
