在马氏弟兄中，长兄为马建勋，次兄为马建常，三弟为马建忠。都与李鸿章有着密切的关系。马建勋，生卒年不详［①］。马建常（１８４０—１９３９），又名良、志德、钦善、绍良，教名若瑟、若石，学名斯臧，字相伯，亦作湘伯、芗伯，别号求在我者，晚号华封老人［②］。马建忠（１８４４—１９００），又名马乾，字眉叔，学名斯才。马氏原籍江苏丹阳，寄籍丹徒（今镇江），故里为马家村。其父名松岩，通医学，开药铺，后又改为米布店。娶同县沈氏。马、沈两家，早在明代利玛窦来华传教之后，已信奉天主教。
马相伯于咸丰元年（１８５１）自镇江独至上海，经友人介绍，到徐家汇，进入法国天主教会办的依纳爵公学（后改名徐汇公学）读书。第二年，马建忠亦入该校［③］，学习拉丁文、希腊文、英文、法文，万国史事、舆图、政教、历算度数、水、光、声、电、昆虫、草木、金石之学，性理格致之书［④］。
咸丰三年（１８５３），太平军攻克南京、镇江、扬州等地，马松岩等举家迁避。八年（１８５８），再由金坛武进间一湖岛中迁居上海［⑤］。凡十八迁矣［⑥］。十年（１８６０），太平军大破清军江南大营，连克丹阳、常熟、无锡、常州、苏州，前锋直逼上海。同治元年（１８６２），李鸿章率淮军进驻上海，不久，出任江苏巡抚。马建勋入李鸿章幕府，为淮军办理粮台［⑦］。建议李鸿章以洋枪装备淮军，受到李鸿章的重视［⑧］。这是马氏弟兄与李鸿章结交的开端。
同治九年（１８７０），李鸿章出任直隶总督，马建忠投奔其门下，帮办洋务［⑨］。光绪二年（１８７６），马建勋介绍马相伯至山东布政使余紫垣处掌理文案。不久，余紫垣署理山东巡抚，又委马相伯接办山东潍县机器局，制造军火［⑩］。马建忠随李鸿章至烟台，谈判马嘉理案，“颇有翊赞之功”。［①①］十一月，李鸿章在会奏选派闽厂学生出洋学习折内，声明派马建忠充出洋随员，并令马建忠对于各国交涉公法律例等事认真讲习［①②］。马建忠至法国，入巴黎政治学院学习。清政府派驻英公使郭嵩焘兼任驻法公使。四年（１８７８）
同年，李鸿章派马相伯调查山东矿务，马相伯在交卸潍县机器局差使后，又勾留山东半年［①⑦］。
五年（１８７９）
当时，李鸿章正在筹建铁路，马建忠写《铁道论》，说铁道创始于英国，然后，美国、奥地利、法国、比利时、德国、俄国、意大利、西班牙次第争先建造，“军旅之征调，粮饷之转输，赈济之＠①运，有无之懋迁，无不朝发夕至，宜乎铁道所通，无水、旱、盗贼之忧，无谷贱钱荒之弊，故各国未创铁道之先，其度支以万计者，而既造铁路之后，无不以亿计矣。……所以立富强之基者，莫铁道若也。”［①⑨］“中国自军兴以来，制造之局几遍直省，一切枪炮兵器渐仿外洋为之，而于外洋致富、致强最要之策，如火轮车一事，反漠然无所动于中，“实则中国当行而不容稍缓［②⑩］。又写《借债以开铁道说》，认为中国议开铁道，官款拮据，民气未开，只有借洋债，初创铁道，由京至淮，利可倍蓰，但一借洋债，每年输息数十万，可先筑一由津达京之铁道以为提倡。则他日考求西学，小儒不至咋舌，清议不至腾口，“苟于借债之中，不筹一泛应曲当之良法，而顾鳃鳃焉虑有流弊而中止也，是何异虑色荒而禁婚姻，虑禽荒而废搜狩也。”［②①］
六年（１８８０）二月，留学生监督李凤苞移咨李鸿章，称马建忠出洋以来，肄习交涉公法律例、格致、政治、文辞，均经考试取中，领有官凭，学已卒业应即送回供差。该员持躬谨慎，为外人所敬重，允称品学兼优，或备充出使人员，或备咨询例案，以与洋人辩论，均堪胜任。马建忠于三月回国，至天津拜见李鸿章，呈现在法国先后应考所得五次官凭，李鸿章逐加考询，认为他华学既有根底，西学又有心得。又历试以事，均能折衷剖晰，不激不随，凡过天津各国公使、领事，无不同声引重。
七年（１８８１）
同年冬，天津至上海电报陆线工竣。李鸿章奏请改为官督商办，派盛宣怀为督办［②⑧］。马建忠曾为李鸿章条陈《电报局招商章程》［②⑨］。
朝鲜向李鸿章表示决意与各国通商牵制日俄，李鸿章命马建忠等代拟朝鲜与各国通商章程。朝鲜要求李鸿章代为主持，李鸿章率马建忠与美国谈判，辩论２０余日始有成议。各方均要求中国派人同赴朝鲜签约，李鸿章认为马建忠精明干练，于交涉公法研究素深，并且始终参加有关谈判，即奏淮派马建忠前往。
１９世纪最后３０年，日本等资本主义列强相继侵入朝鲜，加深了社会危机，粮食匮乏，物价上涨，农民起义此起彼伏，统治阶级内部也展开了激烈的政争。国王李升病死，１２岁的李熙以支系入承大统，其生父李ｓｈì＠①应摄政。李熙成年亲政，大权转入王妃闵氏集团手中。废止李ｓｈì＠①应的亲军，聘日本教官练新军，被裁士兵无以为生，留营士兵也因欠饷怨声载道。光绪八年（１８８２）六月，因军粮掺杂砂石、糠秕，士兵杀死库吏，闵谦镐下令镇压，亦被杀，闵妃逃出王宫，士兵袭击日本使馆，杀死日本教官，李ｓｈì＠①应重握政权。日本立即决定派兵侵朝，驻日公使黎庶昌电告署直隶总督张树声，朝鲜官员金允植也呼吁清政府派兵［③③］。当时，马建忠正奉张树声之命南下拜会李鸿章言事，行至上海，张树声又电令马建忠立即北上，会同丁汝昌赴朝［③④］。马建忠等至朝鲜后，日本军舰先后至者共７艘，载兵一千数百人，日本公使花房义质即拟进营汉城，马建忠设法延宕，请清政府添派吴长庆率淮军大队至朝鲜，遵照李鸿章的意图，诱执李ｓｈì＠①应［③⑤］。马建忠与吴长庆、丁汝昌先拜访李ｓｈì＠①应，李ｓｈì＠①应回拜，马建忠与之笔谈，马曰：君知朝鲜国王为皇帝册封乎？李曰：知之。马曰：王为皇帝册封，则一切政令当自王出，君
壬午兵变之后，朝鲜派人来商订中朝水陆贸易章程，李鸿章命马建忠等与之酌议，仍然强调中朝之间的宗藩关系。朝鲜请李鸿章派马建忠常驻该国，襄助办理新政事宜。李鸿章因中法交涉频繁，正需马建忠甚殷，建议改派马相伯，朝鲜表示欢迎［④⑩］。李鸿章派前驻天津德国领事穆麟德前往朝鲜襄助关务，奏称：“须有华员伴往，联络商办，查有候选中书马建常，系道员马建忠之胞兄，向曾游学欧洲，谙习公法，洋情明练，心地耿直，前经出使日本大臣黎庶昌调充理（领？）事，适暂假来津，臣因马建忠为朝鲜君臣所信服，亦荐令同赵宁夏前往，随事襄筹妥办，可资得力。”
该年九月二十二日，侍讲何如璋奏请力整水师，并特设水师衙门，以知兵重臣统理。清廷命李鸿章议奏［④③］。李鸿章请马建忠提供意见，马建忠写《上李伯相复议何学士如璋奏设水师书》，他认为原奏以设立水师衙门为重，深得整顿中国水师之要领［④④］。但是，更为重要的是，当时法国武装侵略越南，即将挑起中法战争，马建忠随李鸿章左右，应李鸿章不时之用［④⑤］。八年十月十七日，李鸿章派马建忠与宝海商订越事办法三条。
李鸿章对马建忠极力袒护，屡次奏保，马建忠却官运不佳，始终得不到一个实缺官职。李鸿章于十年二月委派马建忠为上海轮船招商局帮办［④⑨］，实际主持该局局务。中法战争爆发，法国扬言要“遇船劫夺”，马建忠主持将招商局轮船明卖暗托给旗昌洋行，挂美国旗继续从事运输。清廷严责李鸿章出售轮船未经具奏。李鸿章具奏解释，马建忠又为李鸿章背过，作了替罪羊［⑤⑩］。
李鸿章在派马建忠为招商局帮办的同时，又派马相伯调查其各地分局帐目。马相伯至天津、汉口、上海、烟台、厦门、广州等地细查［⑤①］。李鸿章电召马相伯回天津，马回津后，李鸿章与马氏兄弟发牢骚，说政府命我办海军，只给５００万两白银，怎样办得好，马氏兄弟建议借外债办银行，办海军、振实业。李鸿章派马相伯到美国去借债，当时，帝国主义国家，正热衷于资本输出，马相伯到纽约后，美国许借五万万美金，马相伯电告李鸿章，朝议大哗［⑤②］。清廷谕称：“有人奏疆臣私合洋商开立银行，请旨饬禁一折，据称李鸿章现与美国洋商米建威订约股开华美银行，官为保护等语，……关系甚大，后患颇多，……著李鸿章据实复奏。另片奏，此次股开银行，由道员马建忠等串通怂恿等语，是否属实？”［⑤③］不久之后，又有谕称：“前有人奏李鸿章与美国洋商米建威订约股开华美银行，……当经谕令该督据实复奏，迄今多日，尚未奏到。此事流弊甚多，断不可行，现在交章论劾，众议沸腾，该督如果有与美商订约之事，著即行罢议，迅速复奏，毋再迁延干咎。”于是，李鸿章与马氏兄弟联合美商开办银行之举遂遵旨罢议［⑤④］。
十三年（１８８７），清廷命李鸿章筹办漠河金矿，李鸿章请马建忠与盛宣怀、李宗岱［⑤⑤］迅速筹议，各抒所见，保荐结实可靠、熟悉矿务干员和殷实商董，妥议试办章程［⑤⑥］。马建忠向李鸿章递禀，论漠河开矿事宜，建议以戍兵淘金，有偷挖金矿者，亦招入伍，以兵法部署之，不劳役，不费财，可固防，可制敌，内以＠②匪徒之出入，外以杜强邻之窥伺，不数年间，边备益修，军储益裕，当务之急，莫要于此［⑤⑦］。同年
十四年（１８８８），袁世凯在朝鲜任期即将届满，朝廷委姚文藻与美国人德尼策划倒袁，姚文藻等使朝廷向李鸿章推荐马相伯代袁，使李鸿章极为不满，命马建忠监视姚文藻，认为姚为反复小人，私受韩聘，播弄生事，律当诛！马建忠如不能担保，须设法羁縻禁锢，勿任其再赴韩，马建忠表示愿力保姚，即使姚北上，听李鸿章指挥。
十六年（１８９０），马建忠写《富民说》，认为治国以富强为本，求强以致富为先，呼吁实行关税保护政策，讲求土货，增加丝、茶等的出口，伪造洋货，织布局生产之布，仅为进口洋布的１／８０，应扩充资本，或再立新局，诚得其人，善为创办，不出十年，必有成效。欲致富，莫若开采金、银矿，宁海、招远诸山，可与美国旧金山鼎峙。资本不足，可设立商务衙门，借用外债［⑤⑨］。李鸿章即命马建忠兼任上海织布局总办，兼综宁海金矿。
十七年（１８９１）正月，马建忠写《法国海军职要叙》，认为海军之要，在用人力，得人心，而战备其末焉者也。战备因时而变，而所以用人力，得人心者则有不变者在。中国之兵舰、火器，亦屡增而屡变矣，而所以明其职、尽其分之要，其尚待讲求犹昔也［⑥⑩］。
李鸿章对马建忠的重用与日俱增，马建忠早已升任招商局会办，似乎就要取盛宣怀的督办而代之，深为盛宣怀所忌，他拉拢与马建忠素不和睦的另一会办沈能虎，共同与马对抗，马建忠请李鸿章委招商局会办严潆为织布局提调，盛宣怀立即请李鸿章收回成命。接着，盛再命沈能虎向李鸿章控告马建忠将公款五万两存入旗昌洋行，用“马建忠”私人名字，及旗昌倒闭，又偷改为“轮船招商局”字样，此外，还“挂欠公帐一千三百六十余两。”李鸿章在盛宣怀等“严峻陈词”、多方敦促之下，始“偶为所动，暂令眉叔离局清厘侵挪各款。”时为十七年八月。马建忠贯彻自己的计划，扩充纺织业，欲借银百万两，另设一个织布局，盛宣怀又请李鸿章加以阻止。李鸿章此时也认为马建忠“办事一味空阔，未能处处踏实。”［⑥①］马建忠得不到李鸿章的继续支持，上海织布局筹款困难，谤声四起，只好将织布局总办一职也让给了杨宗濂［⑥②］。
十八年（１８９２），马相伯任驻日本长崎领事。不久，又改任驻日使馆参赞。当时驻日公使为黎庶昌［⑥③］。
二十年（１８９４），日本发动侵略朝鲜和中国的甲午战争，中国战败。马建忠写作《拟设翻译书局议》，说他“近复为世诟忌，摈斥家居，幸有暇日，得以重理旧业。今也倭氛不靖而外御无策，盖无人不追悔于海禁初开之后，士大夫中能有一二人深知外洋之情实而早为之变计者，当不至有今日也。余也蒿目时艰，窃谓中国急宜创设翻译书院。”［⑥④］二十一年（１８９５），马建忠随李鸿章赴日本谈判，与日本签订《马关条约》［⑥⑤］。
二十二年（１８９６），马建忠出版《适可斋记言记行》一书，梁启超在序中写道：“
二十四年（１８９８），戊戌变法，梁启超请马相伯主持筹备设立译学馆。变法失败，此事亦中止。马相伯与马建忠合著《马氏文通》。
二十六年（１９００），爆发义和团运动，八国联军侵华。清廷任命李鸿章为全权议和大臣，由广州北上。李鸿章于
二十七年（１９０１）七月，李鸿章病死［⑥⑦］。李鸿章与马氏弟兄的亲密关系也完全结束。在马氏弟兄中，最先进入淮系集团的是长兄马建勋，其次是三弟马建忠，再次是二兄马相伯，但李鸿章最重视、最重用的却是马建忠，其次是马相伯，最后者是马建勋了。马建忠对国际政治、经济、军事、文化的认识远远超过李鸿章，李鸿章处理中国外交、经济、军事问题屡屡向马建忠咨询，马建忠协助李鸿章办理外交，颇显才干，办理轮船招商局等企业，也有相当贡献。李鸿章欲马建忠出任海关道，或担任驻外国公使，清朝政府未满足他的要求。马相伯则曾出任驻日领事、参赞，也随黎庶昌的去任而去任。李鸿章欲马建忠办理企业，马建忠又与盛宣怀等互相水火。李鸿章权衡利弊，认为马建忠不如盛宣怀、杨宗濂踏实、稳健，其实，李鸿章如能采纳马建忠的主张，举借外债，扩大纺织业，也是很有可能成功的。
马建忠从政不通，办企业也有始无终，再退而从事文化事业，建议设置翻译书局，翻译外国的政治、经济、军事、文化书籍，使当权者知彼知己，对外交涉，百战不殆。李鸿章在甲午战后，也失去了昔日的辉煌，马建忠办文化事业也未得到支持。马建忠再退而从事著作，与马相伯共同写成了《马氏文通》而已。年仅５５岁而死，壮志未酬，可为遗憾！
①张若谷：《
②《民国人物小传》（１）第１１８页。
③《
④马建忠：《适可斋记言记行》，《记言》卷４，第２２页。
⑤《
⑥《适可斋记言记行》，《自记》。
⑦《
⑧《
⑨林敦奎：《马建忠》，《清代人物传稿》下编，第２卷，第２４１页。
⑩《
①①刘声木：《异辞录》卷２，第１１页。
①②《李文忠公奏稿》卷３７，第３７页。
①③《明僚函稿》卷１８，第５页。
①④《适可斋记言记行》，《记言》卷２，第３页。
①⑤曾纪泽：《使西日记》卷１，第１０页。
①⑥《李文忠公奏稿》卷３７，第３７页。
①⑦《
①⑧《适可斋记言记行》，《记言》卷４，第１页。
①⑨《适可斋记言记行》，《记言》卷１，第１１页。
②⑩《适可斋记言记行》，《记言》卷１，第１７页。
②①《适可斋记言记行》，《记言》卷１，第２４页。
②②《李文忠公奏稿》卷３７，第３７页。
②③郭廷以：《近代中国史事日志》。
②④《
②⑤《
②⑥《适可斋记言记行》，《记行》卷２，第１页。
②⑦赵尔巽等：《清史稿》（４１），第１２４８２页。
②⑧夏东元：《盛宣怀传》，第４７７页。
②⑨《
③⑩《近代中国史事日志》。
③①《适可斋记言记行》，《记言》卷４，第１０页。
③②《适可斋记言记行》，《记行》卷４，第３３页。
③③李宗一：《袁世凯传》第１８页。
③④《适可斋记言记行》，《记行》卷６，第１页。
③⑤《适可斋记言记行》，《记行》卷６，第２３页。
③⑥《适可斋记言记行》，《记行》卷６，第１９页。
③⑦《适可斋记言记行》，《记行》卷６，第２９页。
③⑧《李文忠公奏稿》卷４４，第４８页。
③⑨《李文忠公奏稿》卷４５，第２２页。
④⑩《
④①《近代中国史事日志》。
④②《
④③《近代中国史事日志》。
④④《适可斋记言记行》，《记言》卷３，第１页。
④⑤《异辞录》卷３，第１页。
④⑥《近代中国史事日志》。
④⑦《李文忠公奏稿》卷４９，第５２页。
④⑧《李文忠公奏稿》卷５１，第２５页。
④⑨张后铨：《招商局史》第６０４页。《附表》二。
⑤⑩《招商局史》第１１６页。
⑤①《
⑤②《
⑤③《清实录》（德宗朝）卷２４６，第３０４页。
⑤④《清实录》（德宗朝）卷２４６，第３０８页。
⑤⑤李宗岱，字山农，广东佛山人。曾任道员：主持山东平度矿务局。与张荫桓为亲戚，同为佛山人。与马氏弟兄均友善。见《
⑤⑥《李文忠公尺牍》卷４，第４２页。
⑤⑦《适可斋记言记行》，《记言》卷４，第１８页。
⑤⑧夏东元：《盛宣怀传》第４８７页。
⑤⑨《适可斋记言记行》，《记言》卷１，第１页。
⑥⑩《适可斋记言记行》，《记言》卷２，第１页。
⑥①《盛宣怀传》第１５６页。
⑥②《清代人物传稿》下编，第２卷，第２４３页。
⑥③《
⑥④《适可斋记言记行》，《记言》卷４，第２３页。
⑥⑤萧一山：《清代通史》第１２５７页。
⑥⑥《适可斋记言记行》，《序》。
⑥⑦《
字库未存字注释：
＠①原字日下加正
＠②原字缉右部加戈
（资料来源：《清史研究》199703）
